гранатомет и ахнул, когда почувствовал, как треснуло ребро.
Посмотрев на край поляны, он увидел загадочную фигуру – загадочное существо, которое вышло из подлеска метрах в сорока от него. Даже с такого расстояния Роланд разглядел желтовато-зеленую жидкость, которая сочилась из многочисленных ран на груди и руках странного создания. Перед ним явно стоял не человек – скорее, существо из кошмарного сна.
Странное оружие, закрепленное у него на плече, повернулось к небу. Не успел Роланд предупредить товарищей, как из ствола орудия вырвался поток жуткой зеленой энергии. Три заряда попали в вертолет, причем один из них пробил моторный отсек. «Хьюи» взорвался в воздухе, разлетелся на куски и горящей грудой обломков свалился на землю. Он упал за деревьями к северу от точки эвакуации, где раздался второй взрыв, после которого в небо взметнулся столб дыма и пламени.
Роланд услышал, как за спиной у него стрелок оставшегося вертолета прокричал поверх рева двигателя:
– Давай, парень! Пора уходить!
Без прикрытия с воздуха вертолет рисковал попасть в засаду. Пилот явно хотел как можно скорее унести отсюда ноги, и Роланд понимал, что его бросят в джунглях, если он так и не сдвинется с места.
Но тут существо бросилось вперед.
Оно двигалось не так быстро, как раньше, но все еще было в состоянии уворачиваться от пулеметного огня. Издав гортанный рев, который Роланд услышал даже сквозь шум двигателя, оно принялось с нечеловеческой скоростью уклоняться от пуль.
Роланд не слушал стрелка, который кричал ему о том, что надо подниматься на борт, и не обращал внимания на боль в плече и треснутом ребре. При каждом вздохе его словно кололи в бок ножом. Стиснув зубы, он поднял гранатомет. Не думая и даже не целясь, он наставил гранатомет на существо и выстрелил.
Граната упала на землю метрах в трех от противника, но взрыв все же сбил его с ног. Взмахнув мускулистыми руками и ногами, существо упало на землю и скрылось в слоновой траве. Пулеметчик изрешетил эту область пулями, а Роланд тем временем развернулся и бросился к вертолету.
Он остановился как вкопанный, когда пулеметчика поразил новый зеленый заряд и его тело вылетело в открытую дверь на другой стороне вертолета. Лицо пилота в кабине исказилось от ужаса, и в следующую секунду фонарь разлетелся после нового залпа. Осколки стекла отскочили от вращающихся лопастей винта и полетели в разные стороны. Роланд упал в траву, чтобы его не поразила шрапнель. Третий выстрел странного оружия влетел в кабину и убил второго пилота. Роланд был не в силах что-либо сделать – ему оставалось только наблюдать.
На траву перед ним упала тень, и Роланд перекатился на спину, чтобы разглядеть стоящее над ним существо. Оно было огромным. Его пальцы заканчивались длинными когтями, которые никак не могли быть человеческими. Его левая рука висела плетью, бледная желто-зеленая жидкость струилась из десятков ран у него на теле. Пробит был даже странный шлем, который закрывал его лицо, – видимо, в него попал осколок гранаты. Похоже, дышать ему было трудно. Хотя казалось, что ему не составит труда убить человека, Роланд не чувствовал реальной угрозы. Существо изучало его, словно он был не более чем лабораторной крысой или даже насекомым.
– Что ты вообще такое?
Нк’мекки умирал.
Без лечения полученные при взрыве гранаты раны в сочетании с более ранними увечьями были смертельны. Об этом ему сообщило автоматизированное медицинское оборудование, установленное на корабле. Гордость не позволила ему использовать это оборудование, чтобы восстановить свое умирающее тело. Хотя он успешно завершил свою миссию, отчет о которой вернется на его родную планету, даже если он погибнет и не сможет передать его лично, охоту он провалил. Можно было сказать, что эта охота не была санкционирована, а потому не попадала под действие законов и правил бывалых яутжа. Но Нк’мекки решил не обращаться к столь вероломной трактовке ритуалов, которые бесчисленное количество поколений определяли его народ.
Он потерпел поражение. Следовательно, он утратил право на жизнь.
Сидя за пультом управления своего корабля, Нк’мекки изучал информацию, которую ему сообщала система датчиков и сканеров, установленных на корабле. На орбите, высоко над сине-зеленым миром, он наблюдал за битвой, которая разворачивалась в том регионе планеты, где он только что побывал. Если данные со сканеров были верными, захватчики, обладающие более совершенным оружием и оборудованием, сейчас подвергались нападению сопоставимой в техническом отношении силы во множестве точек региона. Атакующие, которые называли эту землю домом, начали масштабное наступление по всем фронтам. Стратегия была великолепна: ее масштаб поражал, а дерзость и синхронность восхищали. Нк’мекки подозревал, что оказавшиеся под ударом войска ответят противнику тем же, задействовав все свое передовое вооружение и технологии. Вопрос был в том, не сломит ли этот натиск их дух и не поселит ли в их сердцах жажду мести. Как бы то ни было, посмотреть на это стоило, хотя он мог и не дожить до этого момента. Ему неважно было, кто окажется победителем – его интересовал сам конфликт, ведь он интересует всех истинных охотников.
Ему осталось лишь удостовериться, что его корабль проследует запрограммированным курсом домой, а отчет о миссии будет надежно сохранен, пока не попадет в нужные руки. Он не сомневался, что его наблюдения будут встречены с огромным энтузиазмом всеми, кто жаждет новых приключений в этом мире, который уже не раз делился своими богатствами.
