У него за спиной раздались два коротких, низких шиканья. Роланд замер, не успев сделать шага. Тихий сигнал Джона Коффрена сообщил ему, что товарищ услышал или увидел нечто подозрительное. Мучительно медленно Роланд поставил ногу на землю и присел. После этого он чуть подвинулся, чтобы увидеть Коффрена. Младший капрал сидел в пяти метрах позади него. Ствол дробовика лежал у него на левом предплечье. На таком же расстоянии за ним на одном колене стоял Билл Лезнер, державший наготове М16. Смотря на Роланда, Коффрен показал на собственные глаза, а потом на джунгли впереди.
Повернувшись в нужном направлении, Роланд осмотрел джунгли, ища глазами какое-нибудь движение или хоть что-то необычное – тень, силуэт, что угодно. Хотя глаза и уши говорили ему, что там ничего не было, каждый мускул, каждое нервное окончание так и кричали об опасности. Как бы Роланд ни старался сохранять спокойствие, его дыхание становилось все чаще, а сердце билось все громче. Вглядываясь в сумрак, он чувствовал, как правая рука сама собой сжимается на рукояти винтовки.
Метрах в тридцати-сорока от них хрустнула ветка, и этот звук прорезал тишину, как выстрел. Резко повернув голову, Роланд заметил, как что-то движется по ветвям высокого дерева. Темный силуэт сгруппировался, словно пытаясь не упасть. Не думая о целесообразности своих действий, Роланд поднял свою М16 и прицелился.
Он опоздал. Первым раздался чужой выстрел.
Ночной воздух прорезал треск АК-47. Огонь вели из густого подлеска. Роланд распластался на земле и оглянулся, чтобы проверить, последовали ли Коффрен и Лезнер его примеру. Пальба впереди не прекращалась, но теперь ее сопровождало… еще что-то?
– Слышите? – тихо спросил Коффрен, показывая дробовиком в сторону хаоса. – Уверен, это та штука, которая убила Пирсона.
Роланд понял, что его товарищ был прав. С деревьев сыпались зеленые вспышки, которые напоминали следы трассирующих пуль, но при этом были крупнее и медленнее. Всякий раз, попадая в цель, пульсирующая сфера взрывалась как динамит, и взрыв подсвечивал силуэт жертвы.
– Засада, – сказал Лезнер, который успел подползти ближе к товарищам. – Господи, мы чуть не пришли прямо им в лапы.
Огонь автоматов сосредоточился на дереве, где находился источник странных вспышек, и Роланд заметил еще одну, более крупную фигуру, которая проворно перемещалась с ветки на ветку. Черт возьми, кто вообще умел так двигаться?
В соседних кустах поднялась суматоха, послышались встревоженные крики на вьетнамском, затрещали выстрелы. На этот раз пули летели в их направлении, поэтому Роланд с товарищами распластались на земле.
– Кажется, они нас обнаружили, – сказал Лезнер.
Сменив винтовку на гранатомет и положив его поверх рюкзака, Роланд заменил заряд со шрапнелью на гранату с мощной взрывчаткой из патронташа Скотти Пирсона. Лезнер уже стрелял из М16 по кустам, а Коффрен добавил к этому четыре выстрела из дробовика «Ремингтон». Подняв голову, Роланд заметил двух солдат противника, которые притаились за упавшим деревом.
– Стреляйте в дыру, – сказал он, прицелился и спустил курок.
Секунду спустя граната ударилась в лежащее перед противниками дерево и взорвалась. Роланд увидел, как оба бойца упали и скрылись из виду. Впервые он понял, что с вражеской стороны стрельба прекратилась.
– Сколько? – спросил он, вставая на колено.
Прижавшись плечом к толстому дереву, Коффрен перезаряжал дробовик.
– Сначала было десять или двенадцать. Сейчас – понятия не имею.
– Вон там! – воскликнул Лезнер и поднял М16, словно цель была высоко над землей.
Роланд проследил за его взглядом и увидел темный силуэт, карабкающийся по веткам. Существо было огромным, гораздо больше человека, и перепрыгивало с дерева на дерево с такой легкостью, о которой обычный человек не мог и мечтать. Двигалось существо очень быстро – уследить за ним было непросто.
Коффрен разрядил свой дробовик, а Лезнер опустошил очередной магазин М16. Похоже, ни один выстрел не попал в цель – призрачная фигура продолжала перепрыгивать с ветки на ветку. Снова зарядив М79 дробью, Роланд прицелился, когда существо остановилось менее чем в десяти метрах от них, и увидел у него на левом плече какую-то штуку, которая поворачивалась в их направлении.
– Берегись!
Но было слишком поздно – сгусток зеленой энергии уже вырвался из странного устройства и ударил Лезнера. Тот отлетел назад. Роланд увидел, как заряд прошел сквозь грудь капрала и увяз в грязи у него за спиной. Мертвый Лезнер рухнул на землю. Панама упала с его головы, стали видны его
