он был сложен из ветвей деревьев и огромных листьев и сливался с лесом. Маскировка была так хороша, что ведущий разведчик отряда, Лезнер, чуть не упал, споткнувшись о чертову конструкцию. Никто не ожидал найти этот блиндаж, который не представлял никакой ценности, однако Чарли устроили здесь засаду, а значит можно было не сомневаться, что рано или поздно они здесь появятся.
Этого было достаточно, чтобы Роланд занервничал. Усугублял ситуацию тот факт, что в их задачу входило разыскать любые свидетельства существования лагеря военнопленных в этом регионе на северной границе провинции Куангчи. Слухи об этом лагере ходили уже несколько месяцев, но не было никаких подтверждений, и вопрос отложили до лучших времен, поскольку у разведчиков были дела поважнее. О лагере вспомнили только тогда, когда появилась информация, что самолет сына влиятельного американского сенатора сбили неподалеку от демилитаризованной зоны. Если лагерь в этом регионе действительно существовал, логично было бы переправить пилота туда, если, конечно, он вообще остался жив при падении.
Неплохо знакомый с этой местностью Роланд, который изучил все карты и снимки, а также немало времени посвятил пешей и воздушной разведке региона, был уверен, что лагеря здесь нет. Тем не менее приказ есть приказ, так что его отряд отправили на разведку, предельно ясно дав всем понять, что дело срочное. В отличие от типичных разведывательных операций, эта миссия была спланирована как краткая вылазка в джунгли, а потому на нее отправили мобильный отряд из пяти человек, которые шли налегке, нигде не задерживаясь. Планировалось, что они выйдут на рассвете, в течение сорока восьми часов подтвердят или опровергнут существование лагеря военнопленных и вернутся обратно, желательно не привлекая к себе внимания противника.
Все шло по плану целых тридцать шесть часов, пока не накрылось медным тазом, о чем молчаливо свидетельствовали Бирн и Пирсон.
– Когда вернемся, напомни мне врезать этим гадам из разведуправления по яйцам, – сказал Коффрен. – Они сказали, что здесь все спокойно.
Роланд согласно кивнул. На инструктаже перед миссией отряду сказали, что в этом регионе не наблюдается активных передвижений вражеских подразделений, но теперь этим заверениям была грош цена. Теперь вопрос заключался в том, насколько именно ошиблась разведка.
– Если эти парни были частью большего формирования, – сказал Роланд, – то мы завязли в дерьме.
– По самые уши, – добавил Коффрен.
Он копался в рюкзаке и карманах, пытаясь найти место для нескольких запасных магазинов, которые теперь держал в руках. Они с Роландом и Лезнером разделили оставшиеся патроны Бирна и Пирсона на троих. Коффрен не поленился даже закопать оружие и другое снаряжение погибших, в котором больше не было надобности.
– Думаю, нам повезло, – заметил Роланд. – Если бы они действительно знали, что мы на подходе, и имели время подготовиться, они бы организовали засаду побольше. От нас бы и мокрого места не осталось.
Вьетконговцы славились своим умением нападать из засады. При подготовке операций они учитывали все, от погоды до ландшафта, и тратили на предварительную рекогносцировку местности многие часы и даже дни. Однако это не исключало вероятности, что разведчикам встретился небольшой отряд, осуществлявший собственную разведывательную операцию и просто воспользовавшийся преимуществом, чтобы напасть на встреченного неприятеля.
– Сейчас мы их спугнули, но в следующий раз… Они схватят нас за задницу. Нужно двигаться. Сейчас же, – сняв панаму, Роланд вытер пот с лица. Несмотря на относительно низкую январскую температуру, в джунглях все равно было жарко и влажно. – Жаль, некому нас подбросить.
Хоть Роланда и терзали недобрые предчувствия, никто из отряда не ослушался приказа и не взял с собой даже рации. В представлении важных шишек из штаба это задание требовало такого уровня маскировки, что нельзя было рисковать потенциальным перехватом разговоров. Само собой, это исключало возможность вызвать вертолет раньше планируемого времени и в другую точку. Как и остальные, Роланд запомнил место и время эвакуации, вместо того чтобы сделать пометку на карте, на тот случай если его схватят или убьют, а карта попадет в руки противника. Он знал, что с помощью компаса сможет вывести их по карте к нужной точке. Нужно было только оказаться там к назначенному времени. Если по какой-то причине они не смогут добраться до места вовремя, было заранее оговорено место и время резервной эвакуации. Не успеют и туда – им конец.
Так что пора было шагать дальше.
– Парни, – сказал Лезнер, стоявший в нескольких ярдах от товарищей. – Взгляните-ка.
Когда Роланд повесил на спину гранатомет Пирсона и патронташ с оставшимися гранатами, они с Коффреном подошли к Лезнеру. Роланд первым заметил, что привлекло внимание его товарища. Тот смотрел на тела вьетнамских солдат – на убитого так же, как Пирсон, и на другого вьетконговца. Тело первого вьетнамца лежало лицом вниз, сквозь дыру в его торсе виднелась влажная грязь.
Коффрен нахмурился.
– Кто-то из вас, ребята, стрелял из реактивного миномета, о котором вы мне не сказали?
– Возможно, он был лидером, – заметил Роланд, опускаясь на колени рядом с телом и показывая на холщовую сумку, которая висела у него на левом плече. Удостоверившись, что на сумке нет растяжки, он снял ее с тела погибшего и открыл клапан. Почти все место внутри занимали бумаги и карты, которые он передал Лезнеру.
– Вот черт, – пробормотал Лезнер, изучив находку. – Это карта провинции и соседних зон. Смотрите-ка, что здесь отмечено, – чем быстрее он говорил, тем более заметен был его акцент жителя Верхнего Среднего Запада.
Склонившись над картой, Роланд узнал несколько географических ориентиров и увидел отмеченные вьетнамские и американские военные базы,
