Сердце чаще забилось у нее в груди, когда ворота открылись и яутжа показался в коридоре напротив Найлса. Сначала он держался в тени – поблескивали лишь его полуприкрытые нависшими веками желтовато-красные глаза да жвала…
Одно дело было смотреть на эту тварь сквозь пуленепробиваемое стекло и совсем другое – встретиться с ней лицом к лицу. Найлсу стало не по себе от столкновения с холодным, нечеловеческим разумом пришельца, светившимся в глазах инопланетянина.
В правой руке Найлс сжимал плазменную пушку, которая была подключена к вживленному в костюм источнику энергии посредством коленчатой металлической трубки. Пушку можно было пристегнуть к вращающейся платформе, укрепленной на правом плече, примерно как у яутжа. Но прицел на плече человека работал не так хорошо, как на доспехах яутжа, поэтому Найлс предпочитал держать оружие в руке.
Хищник медленно вышел на круглый полигон, вращая головой из стороны в сторону. Похожие на гриву густые волосы, обрамляющие лысую, покрытую пятнами голову, зашевелились в такт его движениям. Он изучал ситуацию, оценивал свои шансы, осматривал высокие, гладкие, наклоненные внутрь стены, снайперов, закрывающиеся за Найлсом двери. А затем он взглянул прямо на противника. Он осмотрел Найлса с головы до ног, потом пригнулся, раскинул руки, как борец классического стиля, и принялся издавать низкие, щелкающие горловые звуки.
Найлс тоже оценил противника. Яутжа был на добрую голову выше него. У него были когти. Другого оружия у него, похоже, не было. Его грудь защищала броня, а конечности были покрыты сеткой, которая обеспечивала ему камуфляж. Крепкие мускулы перекатывались у него под кожей, напоминающей кожу пустынной жабы. У него была какая-то перчатка, но плазменной пушки Найлз не заметил.
Что ему было делать? У него не было приказа убить пришельца. «Просто вступи с ним в бой», – велел Долт.
«Если он может меня убить, он медлить не станет…»
Тут яутжа открыл рот – его челюсти разошлись и обнажили огромные клыки, которые были направлены внутрь, и красную перепончатую пасть, – и Найлс заглянул ему в глотку, как раз когда тот зарычал.
Найлс быстро сделал шаг в сторону, а затем понял, что яутжа специально сделал ложный выпад и притворился, что наступает на него, чтобы проверить скорость его реакции, посмотреть, можно ли заставить его застыть на месте от страха.
– Не сработает, красавчик, – бросил Найлс.
Бронекостюм работал отлично, повышая интенсивность его движений по необходимости.
Хищник ответил на его ремарку. Найлс и раньше слышал, что эти твари порой копируют человеческую речь.
– Не сработает… – с издевкой сказал яутжа.
Найлс собрался с силами, стараясь не пускать в голову лишних мыслей и подгонять свой пульс. «Сосредоточься. Может, удастся быстро с этим покончить. Заставь его признать поражение…»
Он поднял плазменную пушку и выстрелил.
Найлс не стал целиться прямо в пришельца – он не собирался его убивать. Он сделал предупредительный выстрел в землю, прямо ему под ноги, чтобы противника отбросило ударной волной.
Но когда заряд ударил в землю, яутжа уже ускользнул. Он активировал свой камуфляж и скрылся из виду – Найлс различал лишь едва заметный силуэт хищника, который гораздо быстрее, чем Найлс ожидал, отпрыгнул с траектории плазменного заряда и пошел прямо на него, метая в шлем костюма металлические лезвия из плотно обхватывающей запястье левой руки перчатки.
От удивления Найлс пошатнулся и упал на спину – и тут противник насел на него и уперся коленями ему в грудь. Из его левой перчатки одно за другим вылетали длинные, зазубренные лезвия. У него все же было оружие – несмотря на электронный камуфляж, Найлс видел, как на перчатке играет солнечный свет.
Хищник метал тяжелые, зазубренные лезвия прямо ему в забрало. Прозрачная броня, которая защищала лицо Найлса, не поддавалась, но Найлсу при этом казалось, что он сунул голову в звонящий церковный колокол. Он чувствовал, что шлем деформируется. Противник снова метнул в него несколько лезвий. Уж не трещина ли прочертила уголок забрала?
Пытаясь сбросить с себя пришельца, Найлс изо всех сил ударил его в голову своим покрытым броней левым кулаком, но яутжа, красновато-желтые глаза которого светились жаждой крови, легко парировал удар запястьем. От этого его камуфляж рассеялся, и Найлс увидел противника во всей красе. Сверкая полными ненависти глазами, тот зарычал и снова атаковал его своими лезвиями.
На стене дежурили снайперы. Почему они не пытались хотя бы ранить яутжа?
Пришелец занес свой мускулистый левый кулак, собираясь с силами, чтобы разбить прозрачное забрало. Найлс не хотел идти против приказа, но ему ничего не оставалось, кроме как выстрелить в противника, чтобы согнать его с себя. Он почти вплотную приставил к нему дуло плазменной пушки, но яутжа схватился за него и использовал свою недюжинную силу и более удобную позицию, чтобы повернуть оружие – как раз в момент выстрела – именно туда, куда ему хотелось.
Заряд ударил в верхнюю часть окружающей полигон стены. Кусок стены откололся и упал на пришельца, из-за чего тот на мгновение ослабил хватку. Найлс согнул правую ногу в колене, подсунул ступню под бедро и использовал всю силу ноги – свою собственную силу и силу бронекостюма, – чтобы скинуть хищника.
