– Тень, как бы вам сказать… не совсем улетучится, – сбивчиво забормотал Денис. – Тень… ну-у-у… перейдёт в организм нумерата. А там уже…
– Ты с ума сошёл?! – перебила его Асель. В глазах её сверкнул гнев. – Ты себе мою тень забрать собираешься? А как же ты сам?
Денис шмыгнул носом и опять приложил к нему лёд.
– Да не беспокойся, Асель, – пробубнил он. – Что такого будет? Я вполне способен побороть тень внутри себя. Пара пустяков.
Вика и Сеня красноречиво переглянулись, но от своих фирменных едких комментариев воздержались.
На самом деле при упоминании тени Дениса и самого пробирал мерзкий озноб. О чём разговаривать с чёрной субстанцией невыясненной природы? И будет ли она вести переговоры, когда её задача – прикончить нумерата любой ценой? Денис до сих пор не мог избавиться от воспоминаний о жутком кошмаре, приснившемся сегодня. Что-то он совсем размяк и скис…
Денис резко встал, швырнув пачку льда на диван.
– Не обсуждается! – твёрдо заявил он. – Сказал: смогу, значит – смогу. Всё, эту тему больше не поднимаем. – Денис направился в кухню, но Арсений тут же преградил ему путь, заняв собой весь коридор. К живой стене присоединилась Вика (смотри-ка, спелись!).
– У нас для тебя сюрприз. – Глаза Макарова предательски забегали.
– Ты только не волнуйся, Дэн, – попросила Вика. – И не бей его, пожалуйста.
– Кого не бить? Сюрприз? – вздёрнул брови Денис.
Он отодвинул друзей с дороги и прошёл на кухню. То, что окрестили сюрпризом, омрачило и без того паршивое настроение.
Глазам предстал упитанный молодец возрастом не старше Дениса. Он был накрепко привязан к спинке стула длинным шарфом. Изо рта торчал кляп из полотенца. Парень так затравленно уставился на вошедших ребят, словно ожидал от них немедленной и жуткой расправы. Ножки стула под ним жалобно заскрипели, угрожая подломиться. Светлые волосы незнакомца были растрёпаны, длинная чёлка закрывала один глаз.
– Вы рехнулись? – Денис вытаращился на притихшего Макарова. – Зачем человека связали?!
Вика протолкнулась мимо Дениса и Арсения и встала около пленного.
– Познакомься, это твой двойник.
– Кто-о? – округлил глаза Денис.
– Это Денис Тимошин. Тот, который вместо тебя. – Вика закрыла собой испуганного толстяка. – Ты только разберись сначала, Дэн. Не нужно нервничать.
Денис задержал дыхание, успокаивая вскипающую ярость. Потом медленно выдохнул – немного полегчало. Под боком вдруг возникла Асель. Она положила ладонь Денису на плечо. Кажется, ни одно успокоительное не сработало бы эффективнее.
– Он приехал раньше времени, – поведала девушка мягким, как вата, голосом. – Открыл дверь своим ключом и вошёл. Мы ничего другого не придумали, как усадить и связать его. На время, конечно. Пока ты не придёшь. Хотя он и не сопротивлялся. Он успел нам сказать, что его зовут Денис Тимошин.
– Он же на меня не похож, – нахмурился Денис.
– Совсем не похож, – поддакнула Вика. – Полная противоположность.
– А почему он раньше времени с олимпиады вернулся? Должен был, как минимум, пару дней ещё в Москве пробыть.
– Так давай спросим, – предложил Макаров.
Денис наклонился к замотанному шарфом парню и тихо сказал:
– Ты только не кричи, ладно? Мы тебя не тронем.
Тот утвердительно закивал, поблёскивая потом на лбу и носу. Ребята обступили стул с пленником со всех сторон. Денис медленно убрал кляп из его рта.
Толстяк тяжело задышал, будто страдал одышкой, и с неподдельным ужасом глянул на Дениса.
– Мне запрещено с тобой разговаривать, – хрипнул он.
– Мне тоже запрещено с тобой разговаривать. Ну, так что? Поговорим?
В ответ – напряжённое молчание.
– Ты почему заявился сегодня? Тебя что, с олимпиады выгнали? – начал допрос Денис.
– Выгнали, – вздохнул двойник.
Денис даже растерялся. Как же так? Как настоящего Дениса Тимошина посмели заменить этим недоразумением, которое выгнали в первый же день олимпиады по математике?
Он угрюмо спросил:
– Ты математику не понимаешь?
Двойник отрицательно покачал головой.
– А что ты понимаешь?
– Изобразительное искусство.
