Подсвеченные мелкими лампочками кафельные борта – далеко, метров сто в любую сторону. Да и на бортики просто так не взобраться, только с одного края к воде спускается узкая металлическая лестница.
Не раздумывая ни секунды, Денис поплыл к ней. Преодолев, по его ощущениям, приличное расстояние, остановился, чтобы отдышаться, и не поверил глазам – он не приблизился к спасению ни на метр.
Намокшая одежда мешала, тянула вниз, джинсы отяжелели, затрудняли свободное движение ног. Хорошо ещё, что Денис был босиком, а не в обуви. Он опять предпринял попытку добраться до края бассейна, только теперь нырнул и поплыл под водой. Возможно, так будет быстрее…
Показалось, что плыл долго, очень долго. Пока хватало лёгких. Вынырнул. Край бассейна-ловушки оказался даже дальше, чем был до этого.
Отчаяние и вновь нахлынувшая волна паники сбивали дыхание, сковывали ужасом неотвратимой смерти.
– Да что за бред… бред… – прошептал Денис и в третий раз, приложив максимум силы, принялся грести к борту бассейна.
Всё закончилось тем же – спасение осталось недосягаемым.
Денис покрутил головой, выискивая поблизости тень. Вдруг она сидит и наслаждается тем, как её подопечный барахтается в бесконечно широком бассейне и постепенно захлёбывается, пока окончательно не уйдёт на дно.
– Что тебе надо? – крикнул он в потолок. – Что. Тебе. Надо?!
«Надо, надо, надо…» – металлический отзвук его испуганного голоса заухал в прожекторах, дрожью завибрировал по поверхности воды.
– Математик. Ты привык анализировать и просчитывать, а попробуй почувствовать, – пронёсся в мозгу шёпот тени. – Выйди за рамки видимого, разрушь границы правил и законов. Уйди от стереотипов. Уличи меня во лжи, друж-ж-жок. Давай же.
– Как? Как мне это сделать? – спросил у потолка Денис.
– Ты забыл, кто из нас нумерат? – захохотало в ушах. – Ты, а не я, принимаешь решения. И ты не имеешь права на ошибку. Думай, друж-ж-жок, думай, глупыш-ш-ш.
Денис мотнул головой, пытаясь привести сбившиеся мысли в порядок, смахнуть с себя панику и страх. Он ведь не трус, не трус! Итак. Что говорила тень? «Выйди за рамки видимого». И что он сейчас видит? Бассейн, воду, недосягаемые борта с лестницей, дно и потолок. Раз в стороны двигаться бесполезно, тогда спустимся вниз.
Бездонность бассейна вселяла ледяной ужас. Борясь со страхом, Денис набрал побольше воздуха в лёгкие и погрузился в холодную воду. Поплыл в черноту, всё ниже и ниже. Давление на тело усиливалось по мере того, как он всё глубже погружался в жуткий бассейн.
Денис надеялся, что произойдёт чудо (с чего он взял подобную глупость?), но чуда не происходило. Совершенно ничего, кроме того, что он продолжал опускаться внутрь бассейна, а вода всё сильней сжимала тело, давила сверху жидкими тоннами.
Заканчивался воздух. Под водой Денис находился уже минуты три, если не больше, а такое время для него – рекорд. Он резко повернул обратно, ринувшись к поверхности. Только бы доплыть, только бы хватило сил…
Сил ему хватило, но не терпения и выдержки. Всплыв на поверхность, Денис испустил такой вопль отчаяния, что его самого оглушило заливистое эхо.
– Чёрт бы тебя побрал, паршивая субстанция! – орал Денис. – Кретинское нечто! Ненавижу тебя! Ненавижу! Пошла ты!
Чтобы утихомирить звенящие нервы, ему понадобилось минут десять. Мало-помалу самообладание возвращалось, гнев покидал, освобождая голову для разумных мыслей. А мысли вертелись вокруг фразы «Выйди за рамки видимого». Куда выходить-то? Вбок пытался – только силы потратил, вниз пытался – чуть не сгинул в пучине. Осталось полезть на потолок, но, чтобы до него достать, надо иметь крылья.
В мозгу блеснула идея. Странная, почти нереальная, еле уловимая.
Денис задрал голову и принялся внимательно изучать потолок. Металлические балки, трубы вентиляции, прожектора… Прожектора. Он подставил ладонь под луч одного из прожекторов, но, как и предполагал, тени его рука не отбросила. А если от луча нет тени, значит, нет и луча. Значит, нет и прожектора. Значит, нет и потолка. По крайней мере того потолка, который он видит.
Денис протянул руку и ощутил пальцами натянутую над головой полированную поверхность. Со стороны могло показаться, что Денис, как парижский уличный мим, прикасается к воздуху, но всё было не так: над его головой висела искусная картинка, создающая иллюзию, обман зрения. На самом же деле потолок находился низко, на расстоянии вытянутой руки, и был сделан из тонкой гладкой плёнки с нанесённой на ней объёмной фотографией с прожекторами, трубами и балками.
Денис надавил на картинку и легко проткнул её пальцами. Образовалась дыра, через которую проглядывала темень. Оттуда потянуло прохладой. Денис дёрнул за оборванный край плёнки. С характерным звуком рвущейся бумаги часть потолка слетела, оголив каменные выступы и край металлической лестницы, похожей на пожарную, ведущую куда-то вверх, в чернеющий колодец.
Собрав последние силы, Денис схватился за перекладину, рывком подтянулся на руках и полез по лестнице.
Что готовила для него темнота, он боялся даже представить, но был готов променять злосчастный бассейн на всё что угодно. Отчаянная борьба с водой истребила все его силы.
Пока взбирался выше и выше, в голове без умолку шептала тень, издевалась, мерзко хохотала:
