По огороженному полю проскакали бок о бок два всадника. Копыта их коней опускались на землю почти синхронно — чем дальше, тем плотней сливалась парная дробь галопа, ближе ходили пружинистые загривки. На середину поля тем временем выбежали три казака: двое встали друг напротив друга, третий в некотором отдалении. Сделав круг, всадники понеслись прямиком на поджидающих их казаков, подхватили их, свесившись с сёдел, и, выпрямляясь мощным рывком, помогли запрыгнуть себе за спины. Последний казак, самый субтильный из тройки, дождался, пока пара мчащихся коней поравняется с ним, обходя его слева и справа, ухватился за луки седёл и в следующее мгновение уже возвышался над головами наездников, расставив ноги на конские крупы.
Бережицкому вдруг так захотелось холодного свежего пива… снять губами пену, потянуть большой глоток из тяжёлой толстостенной кружки — что он чуть не подавился слюной и закашлялся. Стоявший рядом ординарец заботливо похлопал атамана по спине. Тот склонил свою тушку к гостю, прошептал на ухо:
— Не желаете ли пива, Иван Мокич? Пиво у нас отменное, крафтовое, специально для дорогих гостей сварили.
Комэск ответил не сразу. С первой секунды знакомства с атаманом — да и слово-то вражеское, режет слух — он боролся с позывом оттаскать за уши толстячка в лампасах, от которого за версту несло пристрастием к выпивке и кабинетным играм. Но в словах Молчуна о сдержанности был резон.
— Не сейчас, — только и ответил комэск, подумав про себя: «И не с тобой».
На поле тем временем начались выступления по рубке шашкой. Всадники на скаку разными махами рубили лозу и соломенные чучела.
К помосту с высокопоставленными гостями подъехал казак. Чуб торчком из-под фуражки, густые русые усы.
— Товарищ комэск, может, покажете, как Колчака рубили? — весело выкрикнул казак. — А то, гляжу, как будто засиделись!
Бережицкий скрипнул креслом и застыл, задрав плечи — будто снова подавился и вот-вот закашляет.
«Такого бы, дерзкого и статного, я бы взял к себе взводным», — подумалось Семенову.
— Хорунжий Цыбулин! — крикнул кто-то за спиной комэска. — Что за панибратство!
Семенов поднялся, хлопнув себя по ляжкам — в тон бравому казачку.
— И то правда, товарищ Цыбулин, — сказал он. — Пора бы и мне кровушку разогнать. Хотя по субординации, ваш атаман должен начать…
— Да я сегодня не в форме, — забормотал тот.
— Понятно! — Семенов подумал, что он уже и не вскарабкается на коня. — Командир всегда должен быть в форме!
С этими словами комэск шагнул с досок помоста навстречу хорунжему.
Поддёрнув вожжи и заставив коня наклонить голову, тот, ловко перекинув ногу через холку, спрыгнул на землю и протянул повод комэску.
— Окажите честь, — сказал он, широко улыбаясь. — Век буду вспоминать, как в седле моего Персика легендарный краском сиживал.
Семенов принял повод.
— Персик, говоришь? — хмыкнул он дружелюбно.
«Не позабыл ли? — мелькнуло в голове. — Сто лет не сидел в седле!»
Но навыки не забываются. За мгновение до того, как нога встала в стремя, комэск толкнулся, одновременно ухватив луку и подтягиваясь, вскочил в седло.
Как же меняется мир, когда смотришь на него с коня, когда по левому колену постукивают ножны, а в правый бок упирается кобура маузера…
«А много добрых казачков», — подумал комэск, рассматривая лица конных и пеших, стоящих в строю и рассыпавшихся по полю.
Он оглядел помост, на котором остался сидеть Бережицкий с приближёнными. Встретив взгляд комэска, атаман встал, крякнув от неожиданного усилия, и сделал руками странное, развалившееся на полпути движение — будто собирался подбодрить, мол, давай, вперёд! Семенов отыскал в толпе Молчуна — специально высмотрел, хотел встретиться взглядом. И встретился — тот смотрел с интересом.
Слегка качнув стременами, он направил Персика к дальнему концу поля. По пути он несколько раз развернул коня вокруг оси, разогнал и остановил, проверяя, как тот слушается узды. Чувствовалось, что Персик немного нервничает под незнакомым седоком, но капризничать не приучен.
Добравшись до начала полосы с мишенями для рубки, комэск остановил коня и повернулся к строю.
— Здорово вы шашками владеете, товарищи, красиво! — обратился он к казакам.
В ответ над полем пронесся вздох сотен голосов, и Семенов понял, что казаки ждали — что он скажет, как обратится к ним.
— У меня в эскадроне, признаться, таких молодцов немного было, — комэск говорил просто, с лёгкой усталостью в голосе, будто только что закончился бой или длительный переход, многое пережито плечом к плечу и парадный тон будет резать слух. — Да и то сказать, в бою не до красоты… Тут нужна смелость, преданность Революции, готовность за нее жизнь отдать!
— Любо! Любо! — закричали казаки, соглашаясь.
— Были, конечно, и такие, которым всё равно, под какие знамёна, лишь бы пайка была и обмундирование. Были такие, что ж… Но не верьте никому… почитал я тут недавно кое-какую ересь псевдоисторическую… не верьте тем, кто говорит, что народу было всё равно — белые или красные. Если бы всё равно было, не родилась бы, не соткалась из пустоты и хаоса Красная армия, не выступила бы против контры белопузой. А народ сделал тогда свой выбор, народ решил, как ему жить и ради чего.
