Тьма в помещении стала объемной, бархатной, – Алекс дернул рукой – и Катя зашипела, сыпанула зерна вокруг себя и выкрикнула:
– Защиты! Кровью своей заклинаю! Защиты!
Зерна рванулись вверх черными туманными побегами, сплетаясь, прошивая потолок и образуя плотную дымную перегородку – а за спиной Катерины со звоном сыпалось на пол стекло из окна. Она оглянулась – это залетали в комнату вороны и галки, оставляя на осколках кровь и перья, кружили вокруг с оглушающим карканьем и криком, касались горячими крыльями, делясь жизненной силой, и падали бездыханными. Туманные струи вспыхивали – это прорывался к ней Александр, а Катя с горьким хохотом – нельзя верить мужчинам, нельзя! – метнулась к окну. В торчащем окровавленном осколке увидела свое отражение со светящимися зеленым глазами – а окно уже плавилось, рассыпалось стеклянной крошкой, потому что поднималось в него что-то холодное, прозрачное, темное, похожее на тонкую длинную змеептицу. И пахло от нее смертью.
– Защищ-щ-щу-у-у-у, – прошелестело существо, припадая к полу, – крылья его клочками тумана стелились над мертвыми птицами, – кровью-ю-ю прос- с-с-с-ш-с-с-сила. С-садис-с-с-ш-сь… чс-с-сшего хочес-с-сшь?
Перегородка еще раз вспыхнула и начала осыпаться, обращаясь в пепел.
– Кать! – заорал Свидерский. – Остановись! Я не обижу тебя, Катюш!
Катерина снова захохотала – мысли в голове были звонкие, злые, – обхватила тонкую шею существа руками, чувствуя, как немеет кожа там, где они соприкасались, и вскочила на него верхом.
– К детям! – крикнула она. – К моим детям!
И с визгом вылетела в окно.
Сказать, что Свидерский был удивлен, – ничего не сказать. Все произошедшее заняло не больше десяти секунд – с ее странным щитом он мог бы справиться и быстрее, но больше осторожничал, боясь задеть Катерину.
А так… сколько любопытного за какие-то мгновения. Защита, выдержавшая его первый удар, – при том что Катя никогда не училась магии. Да и защита очень своеобразная. И необычное поведение птиц… И эти горящие зеленым глаза – чисто ведьма из сказки, только улетела не на метле, а на стихийном духе. Подобных ему Алекс встречал несколько раз. Дух смерти, сомнарис. Обитатель ледяных пещер и подвалов в заброшенных деревнях, старых кладбищ и курганов. С людьми в контакт старался не вступать, но иногда являлся одаренным перед смертью в виде бледного двойника или скелета в темном плаще. Питался жизненной силой и горячей кровью. И не выносил огня.
– П***ц, – раздался в спальне ошарашенный голос Мартина. Появившийся почти одновременно с ним Макс, присев, изучал иссушенные тела десятков, а то и сотен птиц – половина спальни была усеяна ими, и возвышалась эта куча чуть ли не до колена. Там, где были рассыпаны зерна, виднелись черные лунки, будто пол был проеден кислотой. Друзья застали последний акт драмы и успели увидеть, как улетает в окно зеленоглазая ведьма.
– Поймаем, – наконец сухо сказал Тротт, – и в монастырь, Данилыч. Это если ты ее в живых оставишь. Сейчас птиц выпила, а ведь так же и людей может.
Алекс поморщился.
– Моя ошибка. Как она так быстро восстановилась?
– А что мы знаем о ведьмах? – небрежно ответил Макс. – Мы сталкивались только с мужчинами. Возможно, женщины изначально сильнее.
– Нет, – покачал головой Свидерский. – Это какая-то кустарщина, Макс. Как у деревенских знахарок. То ли интуитивное колдовство, то ли ритуалы какие-то неизвестные. Как у шаманов, древние. Мне показалось, она сама удивилась тому, что случилось.
– А мне понравилось, – мечтательным голосом проговорил Мартин. – Красиво ведь, Данилыч. Скажи, красивая?
Алекс усмехнулся.
– Красивая, – согласился он.
– Вляпался? – с грустным пониманием спросил Мартин. Свидерский неопределенно пожал плечами.
– Идиоты, – процедил Макс.
– Возможно, – снова согласился Свидерский. – Но надо спасать, пока не натворила чего-то, за что на нее охоту объявят. Март, удалось найти координаты?
– Угу, – блакориец пощелкал пальцами, и в спальне открылось еще одно Зеркало. – Пойдем?
Катерина, крепко вцепившись в длинную холодную шею странной тени-змеептицы и прижавшись к ней щекой, взлетала над огромным, заснеженным, сияющим вечерними огнями Иоаннесбургом. Сверху, с его сверкающими жилами-магистралями, заполненными тысячами машин, с вязью из миллионов светящихся окон и фонарей, город походил на дивную звездную паутину, разделенную пополам белым льдом реки Адигель.
Полупрозрачная темная змеептица все поднималась и поднималась вверх, и ледяной ветер с сыпью секущих лицо и руки кристалликов льда усиливался, заставляя глохнуть от жгучего холода. Тела Катерина уже почти не чувствовала и только надеялась, что не разожмет руки и не полетит вниз, – уж лучше замерзнуть здесь, на лету. Сорванное от крика горло болело, и голова была гулкой, как пустой кувшин. И страх казался уже тупым и привычным, как непомерно тяжелая холодная глина, заполнившая тело. Кажется, она просто перебоялась.
«Не-с-с-с-с бойс-с-сшс-ся», – прошелестел у нее в голове бесплотный голос. Катя не успела подумать, чего еще ей надо не бояться, – птица,
