все серьезные игроки готовятся сделать ход, когда появится наследник.
— А мы?
— И мы тоже готовимся. Там такой длинный и такой изумительный список торжеств! — он даже прижмурился от удовольствия, но я не обратил на это внимания. Алый Хлыст слишком привык играть на публику и ради меня никогда не утруждался сменой маски.
— Если ты не ожидал ничего серьезного, зачем отправил меня бродить по лесам?
— Я мог ошибаться, — предположил Даор. Выдержал паузу, а потом продолжил: — Но это не единственная причина; еще ты развеялся и немного размялся. Признаться, я ожидал, что ты появишься отдохнувшим и довольным, а не станешь сразу по приезде крушить мебель и покушаться на жизнь дана с редким и ценным даром. Стой, не надо ничего объяснять, твое поведение я обсуждать точно не намерен! — он предупреждающе поднял ладонь и даже на полтона повысил голос. — А самое главное, ты не мешался мне здесь больше луны, и я сумел спокойно подготовить ряд провокаций и других увеселительных мероприятий.
— И чем я тебе мешал? — искренне опешил я. — Не припомню, чтобы я хоть когда-то совал нос в твои дела.
— Ты, мой дорогой друг, недооцениваешь сокрушительную силу собственного обаяния, — он тонко улыбнулся.
— Ржа тебя побери, Даор! Изъясняйся проще.
— Я имею в виду, что ты одним своим присутствием поблизости парализуешь во многих людях тот орган, который отвечает за стремление к необдуманным поступкам. Тебя боятся, так понятнее? А в твое отсутствие здесь такой изумительный бардак и атмосфера вседозволенности…
— Не паясничай, — скривился я.
— Извини, но я абсолютно серьезен, — с улыбкой развел руками Алый Хлыст. — Не веришь мне, я могу предоставить десяток людей, которые со всем этим работали.
— И каковы результаты провокаций?
— Их пока не было, этих провокаций, — разъяснил Даор. — Мы только подготовили некоторые шаги, вычислили нужных людей… Схема простая. Пока ты здесь, некоторые мятущиеся души не решаются сунуть нос в серьезное дело и согласиться на заманчивое предложение некоей темной личности, а когда тебя нет, они — при должной настройке — склоняются в нужную нам сторону. Сейчас, незадолго до представления, идет активная борьба за каждую душу, и таким образом можно выйти на интересные компании… Но я обещал короткий разговор, а ты опять вынуждаешь меня к пространным рассказам. На самом деле обсудить я хотел этот алмаз неграненый, девочку-барда.
— Избавь меня от нотаций! — проворчал я.
— Нотаций? Боги с тобой! — он с искренним изумлением уставился на меня, а потом сотворил охранное знамение. — Я хотел сказать, что это прекрасно! Надеюсь, ты сохранишь особое отношение к этой дане еще хотя бы десяток дней, чтобы все уверились в серьезности твоей симпатии?
— Что?! — переспросил я потрясенно.
Он совершенно спокойно повторил, глядя на меня чуть насмешливо и удовлетворенно.
— Нет, погоди, это я понял, — сказал я. — Имею в виду, ты не будешь ворчать и ругаться за приобретенную в ее лице слабость?
— Конечно нет. Это прекрасно, что теперь у тебя есть… слабость и при этом я точно знаю, как она выглядит и чего от нее можно ожидать. Когда начнется самое интересное, станут бить именно по слабым местам и эта девочка сослужит нам прекрасную службу.
— Ты хочешь использовать ее в качестве живца? — сообразил я наконец.
Странно, но злости и раздражения не почувствовал. Наверное, с самого начала понимал, что именно так все и будет.
— Не только ее. Не смотри на меня так, неужели ты сомневаешься в своей способности ее защитить? Я лично — ни капли.
Улыбка у Алого Хлыста вышла хитрая и проказливая, а оттого почти жуткая. Когда он вот так гримасничает, все заканчивается серьезными потрясениями если не для страны, то для отдельно взятого дворца точно.
— Это все, о чем ты хотел сказать? — вздохнул я, не вдаваясь в подробности.
— В общем, да. Постарайся продержаться на том же уровне интереса еще хотя бы несколько дней, сходи с ней куда-то в людное место, но не очень демонстративно… В общем, продолжай вести себя так, как сегодня, и все будет прекрасно. Иди, ложись. Я посижу здесь, помогу тебе уснуть, на это моих способностей должно хватить, — закончил он миролюбиво и, кажется, с искренней заботой.
— Спасибо.
Спорить я не стал, отказываться от помощи — тоже. Только остановился, опомнившись, на пороге спальни и, обернувшись, уточнил:
— А что тебя привело среди ночи? Неужели это не могло подождать до утра?
Алый Хлыст окинул меня странным, чуть рассеянным взглядом и ответил ровно:
— Я не оставляю надежды, что когда-нибудь ты начнешь самостоятельно заботиться о здоровье своего тела, а не только ума. Но пока этого не произошло, приходится полагаться на осведомителей и следить за этим самому. Поэтому, мой дорогой друг, прошу тебя все же лечь в постель, у меня еще масса важных дел. Да, и завтра постарайся выкроить время, чтобы прогуляться и развеяться. Бессонница — нехороший знак.
Даор… своеобразный человек. У него манеры и облик изнеженного существа, не мыслящего себя без роскоши, расчетливый ум непревзойденного
