практически не брала, так что разделались с этим выводком достаточно быстро. Вторая стычка чуть не привела к гибели всего отряда. Тогда проход пошёл слегка вверх, и неожиданно на нас покатился крупный пластинчатый шар, а чуть отставая, за ним следовало ещё два таких же. Бросить на пути противника «Болото» я успел в последний момент, когда разогнавшемуся катку жука до гончих с ифритом оставалось не больше пяти метров. Шар ухнул в образовавшуюся грязевую лужу, обдав демонов, отходящих за спины гвардейцев, водопадом мутной илистой жижи. Запоздавшая пара тараном врезалась в него, выбрасывая из болота, где застряли сами. Но скорость была потеряна, и гвардейцы с гортанным рыком рванули навстречу, остановив этот живой каток. А добить с трудом разворачивающиеся шары жуков не составило труда. С них сняли броневые пластины, опознаваемые системой как материал для изготовления доспехов. К тому же система сообщила о повышении ментальной выносливости. Видимо, постоянно откачиваемая из меня псевдодракончиком мана была засчитана за тренировки.
Ещё две задержки были связаны с обследованием ответвлений от основного коридора. И если в одном обнаружился труп рыцаря, облачённый в неплохой доспех, который был тут же реквизирован, то во втором только разрушенный стальной голем.
В какой-то момент гончие тревожно заводили носом, беспокойно поскуливая, словно впереди была непонятная им опасность. Приказав одной из суккуб следовать за мной, а гвардейцу придержать щенка, скользнул вперёд. Через полтора десятка метров коридор резко вильнул в сторону, и за ним раскрылась огромная пещера, покрытая странными, словно живыми, наростами и светящимся то ли мхом, то ли плесенью на стенах. С потолка свешивались коконы разной величины и расцветки, на земле шевелился ковёр мелких насекомых, а посреди всего этого возвышалась огромная безобразная туша матки.
Я почти проворонил вторжение инсектов. Судя по всему, ещё два-три дня – и у матки будет выводок. Что бы они успели натворить, пока я перебрасывал бы сюда отряды и вылавливал их поодиночке, только высшим известно. Я начал медленно отступать, как вдруг с оглушительным звуком треснул старый хитин, который то и дело попадался на полу.
И тут же события понеслись вскачь. Живые наросты оказались ралисками и бегунками, в едином порыве рванувшими ко мне. Со всей возможной скоростью мы бросились назад, на ходу я выдернул из подсумка малое зелье маны и одним глотком опорожнил колбу, восстанавливая запас.
– Суккубы, залп!
Они рыбкой нырнули вперёд, упав у ног гвардейцев, а с рук троих суккуб словно ударил огнемёт, сжигая атакующих. Скрывшись за щитами гвардейцев, обнуляя ману, я скастовал призыв огненного элементаля. Алая туманная фигура полыхнула багровым, обретая странную гротескную форму и сжигая всё вокруг, и покатилась вперёд, хлеща плетями огня направо и налево, выдавливая жуков из прохода обратно в пещеру, где благополучно исчезла, погребённая под десятком хитиновых тел.
– Матку не трогать, суккубам огонь не использовать! Только хаос!
Возникла идея использовать пещеру как полигон для раскачки бойцов: еженедельный приплод инсектов, пару-тройку дней, чтобы подрасти, и свеженанятое пополнение получает почти халявный опыт.
– В атаку!
Гвардейцы дружно шагнули вперёд, слаженный удар нагинат, на миг окутавшихся огнём, снёс последний заслон противника, и тут же в пещеру ворвался огненный вихрь ифрита, а за ним метнулись гончие. Щенок радостно лаял от входа, гоняя лапами какого-то мелкого насекомыша, ему заливисто вторил псевдодракончик.
Отслеживать бой не было никакой возможности. Прыгнувший на меня бегунок напоролся на пату, и тут же в основание его головы врезались демонические когти, с треском разрывая хитин и вспарывая внутренности.
– Стоять!
Но мой крик запоздал. «Стрела хаоса» ударила под потолок, сбивая засевшего там жука, а вместе с ним разорвав осколками, обрушившимися на матку, сталактит. Высверк огненного меча опасно приблизившегося к матке ифрита прошёлся по её брюху, и в довершение сразу два костяных жала гончих врезались в грудь.
Смерть матки подействовала на жуков странным образом: кто-то сразу же впал в спячку, кто-то бросался на оружие в самоубийственной атаке. Ещё минута – и демоны додавили последние очаги сопротивления. Но дьявол всех забери, как же я ненавижу такие провалы. И ведь ни черта не сделаешь, этот один из основных недостатков демонов, с которым приходится мириться. Практически полное отсутствие дисциплины, и если до начала боя их ещё как-то можно контролировать, то во время сражения бойцам сносит крышу, так что иногда они уподобляются берсеркам, уничтожая всё вокруг, и обуздать их могут только «погонщики».
Система сообщила об уничтожении малого роя, уничтожении матки, получении очередного уровня и единицы к силе. Из навыков выбрал
– Чёрт, чёрт, чёрт!
Лезвия когтей били по стене пещеры. Хотелось хоть на ком-то выместить накопившееся, мало того, что убили матку, так я ещё и пару импов в этой схватке потерял. И вдруг со стены, чуть не засыпав меня целиком, сполз целый пласт земли, обнажая старинную каменную кладку. Провел ладонью, ощущая шершавость камня. Странно, мне казалось, что эта естественная пещера, максимум вырытая инсектами, а оказывается, они только заняли то, что когда-то уже было построено.
