– У Испепеляющих строгие правила. Они никогда не нападут на тебя, будучи в человеческом обличье. Для них очень важно сохранить инкогнито. Могут заманить и сдать своим. Но не думай, что милый и улыбчивый лавочник превратится в чудовище с горящими глазами. Нет. Они – или люди, или Испепеляющие. Истинное лицо часто не знают даже родные.
– Получается… – уточнила я, чувствуя, как холодок пробирается по позвоночнику. – Живешь с человеком и даже не догадываешься, что темными ночами он охотится на жриц?
– Да. Именно так. Это древний и тайный орден со строгими правилами, от которых не так-то просто отступить.
– Но зачем это сделано?
– А чтобы никто не смог найти их главу, – вступил в разговор Киран, и я вздрогнула от неожиданности.
В отличие от мага, Киран говорил всегда будто полушепотом, тихо, вкрадчиво, и от низкого голоса у меня по спине бежали мурашки.
– Того, кто навещал тебя ночью. Его многие хотят убить – слишком уж сильна власть, сосредоточенная в его руках. Пока жриц нет, про Испепеляющих практически не слышно, но стоило тебе лишь появиться на горизонте, как они тут же активизировались. А значит, всегда были наготове.
– Поговаривают, – добавил Анри, – будто Испепеляющие есть везде. Их представителей можно найти и при дворе императора, и в среде высших чиновников, среди глав торговых гильдий и магических кланов. Они всегда поддерживают друг друга и продвигают по служебной лестнице, но скрывают свое существование от всех остальных. Они, пожалуй, самые загадочные представители этого мира. Мы сейчас даже точно не знаем, что именно связывало их со жрицами. Доступна только версия самих Испепеляющих.
– А как же тот, кто напал на меня во дворце? Он же был в человеческом обличье.
– Все просто. Он обычный человек. Слуга, не Испепеляющий.
– Как все страшно и непонятно, – поежилась я и ускорила шаг. Разговор перестал мне нравиться.
– Вот и не забивай себе голову, – посоветовал Киран, словно почувствовав мое состояние. Но меня почему-то эта фраза обидела, хотя в целом совет был логичен и оправдан.
Дальше мы шли молча, пока коридор не закончился тупиком. Только приглядевшись, я поняла, что стена пещеры иллюзорна – по камням шла едва заметная рябь, на которую я бы ни за что не обратила внимания, если бы Анри не направил на нее луч света.
Маг вышел и сделал несколько уже знакомых пассов, рябь подернулась дымкой, и на ее месте стали меняться картинки – сначала оживленная улица, потом чистое горное озеро и, наконец, узкая лесная тропинка, по обеим сторонам которой лежали огромные валуны, подпирающие стволы елей.
– Вперед, – скомандовал Анри, и я, зажмурившись, следом за Кираном сделала шаг в неизвестность.
На секунду закружилась голова, а потом сразу же накрыл водоворот запахов и звуков чужого мира. Здесь воздух был густой, насыщенный и ароматный – кажется, даже у бабушки в деревне не такой, что уж говорить про душный мегаполис. Теперь я окончательно удостоверилась, что попала в сказку. И даже наличие в ней Испепеляющих ничего не меняло. Какая же сказка без злодея?
– Что замерла, Лиса? – подтолкнул меня между лопаток Анри.
– Тут красиво, – завороженно ответила я и словно очнулась ото сна, тряхнув волосами, выбившимися из косы. Наверное, я напоминала лохматое чучело, но сейчас было не до внешности, поэтому просто стащила с кончика косы резинку (как только не потеряла во время всех приключений!) и надела ее на запястье, а волосам позволила свободно рассыпаться по спине.
Лес и правда завораживал. Он казался фантастическим, словно кадр из фильма. Нечто подобное я видела только пару лет назад, когда ездила с родителями на машине из Бахчисарая в Ялту: огромные корни склонялись над дорогой и создавали впечатление другого мира. Здесь же прямо на тропинку наступали огромные ели, кроны которых начинались над головой, а к корням льнул папоротник, достающий до плеча, – в этом месте запросто можно было почувствовать себя Дюймовочкой. А еще в воздухе чувствовался дурманящий, сладковатый запах хвойной смолы.
– А у вас лес разве не такой? – удивился Киран.
– Ну… похожий, – нехотя призналась я, еще раз окидывая взглядом окрестности. – Только как-то меньше и не выглядит таким масштабным. В этом лесу я чувствую себя такой маленькой, как…
Слово «Дюймовочка» парни вряд ли знали, поэтому пришлось подбирать сходное по значению. А это было непросто, и, подумав, я выдала:
– Как таракан.
– Нет. – Киран внимательно посмотрел на меня. – Точно не таракан. Скорее, бабочка…
От таких слов кровь прилила к щекам, а Анри бросил на друга удивленный взгляд, но не стал ничего говорить. Кашлянул и сменил тему.
– Мы в одном из древнейших лесов Андолии. Заповедная роща – магическое место. Оно считается одним из самых больших природных источников силы, поэтому и производит подобное впечатление.
– Я ничего не чувствую, – пожал плечами Киран и выдвинулся вперед. Кажется, он немного смутился своего сравнения, а мне оно было приятно, и на губах расцвела улыбка.
– Ты – демон, – сказал Анри ему в спину. – Ты чувствуешь камни и пламя, вот поэтому тебя оставляет равнодушным мощь живой природы. А те, в ком течет эльфийская кровь, или жрицы, которые использовали стихию воздуха и земли для открытия порталов, не могут не проникнуться атмосферой этого
