– Васьк, ты с кем там разговариваешь? – крикнула из кухни мама.
Я, понимая, как близко нахожусь к дурке, сделала страшные глаза и приказала коту:
– Молчи! Не дай бог маму напугаешь, выкину за хвост в окно. Она ничего не знает и знать не должна!
Кот состроил донельзя честную морду и правда заткнулся. Я втащила его в прихожую и приклеила к лицу улыбку блаженного идиота.
– Это еще кто? – удивилась мама, выглянув в коридор. – Вась, тебе не пять лет, чтобы помойных котов домой таскать.
Я прямо видела, как округляются глаза Михаэля. Он явно хотел сказать все, что думает по этому поводу, поэтому пришлось дернуть его за хвост, и пламенная речь вылилась в обиженное громкое «Мя-я-я». С помойным котом высочество еще никто не сравнивал.
– Это кот моей подружки! – выпалила я первое, что пришло в голову. Врать приходилось, выдумывая на ходу.
– Какой? – удивилась мама, которая моих трех подруг знала лично и помнила, какая животина у них живет дома.
– С универа, – пояснила я. – Мы недавно познакомились. Живет в соседнем районе. У нее кот убежал, она расстраивалась.
– И он сам к нам пришел? – Мама была настроена скептически.
– Ну, вот как-то так. – Я пожала плечами. Чувствовала себя при этом подлой обманщицей, которая коварно врет родительнице. – Я сейчас его в порядок приведу и ей обратно отнесу. Смотри, какой он грязный! Помыть надо.
– Прямо в нашей ванной? – удивилась мама и покосилась в сторону новенького ремонта. Неужели она переживала, что котик поцарапает кафельную плитку? – Хоть таз возьми и какую-нибудь тряпку своего кошака вытереть.
Мама ушла обратно на кухню, а я встретила полный вселенской обиды взгляд рыжего.
– А что ты хотел? – поинтересовалась с усмешкой. – Это тебе не Андолия, где вашему высочеству и перинки мягкие, и полотенчики махровые.
Кот обиженно надулся, но, к счастью, все же сумел промолчать, а я поторопилась запереться с ним в ванной комнате и открыть посильнее воду, чтобы ее шум заглушал наш разговор. Двигало мной не только желание привести в порядок грязную пушистую тушку, я еще хотела поговорить с Михаэлем. Выяснить, почему он опять в зверином обличье и что его заставило навестить меня. Где все остальные, и вообще, что, черт возьми, происходит! Я одной рукой придерживала кота, который вцепился когтями мне в плечо, а другой водрузила большой зеленый таз в ванну (в нем купали брата Славку, когда тот был мелким), посадила в него кота и сурово велела:
– Рассказывай!
В тазу Михаэль чувствовал себя неуютно. К тому же в таз текла вода, и его высочество весьма по-кошачьи потряс лапкой, когда она намокла.
– А вот это-у обязательно-у, Лисочка-у? – Кот переминался с лапы на лапу и пытался задрать повыше хвост, чтобы тот, не дай бог, не попал в воду.
– Обязательно, лохматое высочество. Мама не потерпит отпечатки грязных лап на ковре. А пока я тебя привожу в порядок, рассказывай, что произошло и, вообще, почему ты снова кот? Неужели не сработало?
– Можно-у я с последнего пункта начну? – заискивающе предложил принц и посмотрел на меня огромными, словно блюдце, янтарными глазами.
– С последнего, так с последнего, – миролюбиво заключила я и достала с полки свой шампунь. Котов, конечно, человеческим мыть не рекомендовали, но, во-первых, другого у меня нет, а во-вторых, кто его высочество – кот или человек, – так просто и не поймешь.
– Я уже-у говорил, что-у меня предупреждали, после снятия проклятья с большой долей вероятности останутся побочные эффекты. Ну вот и остались.
– То есть ты, после того как я тебя перекинула в Андолию, снова стал котом?
– Не совсем-у-м… – Скотина снова брезгливо потопталась в тазу с водой, смешно подергивая хвостом, видимо, от отвращения. – Я просто оборачиваюсь… иногда.
– Кот-оборотень? – Я не удержалась и хмыкнула. – Как звучит-то!
– Звучит-то-у, мо-у-жет, и неплохо… но на деле… – Пушистик, которого я уже изрядно намочила, поник. Вид он сейчас имел жалкий и несчастный.
– А что на деле?
– Я не всегда-у оборачиваюсь по своей во-у-ле. Точнее… – Рыжий раздраженно фыркнул. – Я почти-у никогда не оборачиваюсь по своей во-у-ле. Обычно, если пугаюсь, то произвольно становлюсь кото-у-м. Приче-у-м не всегда пугаюсь по-настоящему. Иногда достаточно громкого звука! Зна-у-ешь, Лисочка, как это-у неудобно!
– А обратно?
– С «обратно» еще сложнее… Но перекидываюсь, коне-у-чно. – Кот вздохнул. – Что уж греха-у таить? Со сложностями, правда. И тоже не всегда-у этот процесс мне подконтролен. Знала бы ты, Лисо-у-чка, как это неудобно!
– Много конфузов было? – Мне стало даже жаль Пушистика.
– Пока бо-у-ги ко мне милостивы, и ни на одном светском рауте или заседа-у-нии кабинета министров я не опозорился. Свидания тоже, к сча-у-стью, проходят мирно, но все же бывает… – Рыжий был печален.
– Надеюсь, тут ты не перекинешься? – испугалась я, подумав, что голого мужика в ванной маме объяснить будет сложнее.