Он снова сделал паузу, я продолжил только для того, чтобы он видел, насколько это все элементарно для понимания:
– А чтобы не нарушалось равновесие на уровне простого люда.
Он сказал с невеселой гримасой:
– Императоры для них тоже простой люд. Как и крестьяне.
Я поглядывал на него изучающе, поинтересовался, понизив голос:
– Ваше величество… а не потому ли вы мною заинтересовались, что ощутили достойного противника магам?
Он запнулся, прямой вопрос не столько смутил, как нарушил плавность доводов, ответил с вынужденной усмешкой:
– Ваш титул Защитника Веры побудил вас ревностно бороться против остатков магии там на Севере. И хотя северные маги почти не обладают мощью, но все же ваши успехи впечатляют.
Я вперил в него прямой взгляд.
– Хотите устранить своих противников?
Он сказал поспешно и с каким-то испугом:
– Что вы, я так далеко зайти даже не мечтаю. Но вот ослабить их хватку на собственном горле какому бы императору не хотелось?
Я вздохнул.
– Ваше Величество… а если скажу, что в моих планах ни малейшего желания воевать с Великими Магами? Даже не знаю, чем они заняты!..
– Но это вторая власть, – сказал он торопливо. – Вообще-то, даже первая, как ни стыдно в этом признаваться императору!
– Ваше величество, – произнес я твердо. – Как вы хорошо знаете, я паладин. А паладин всегда на стороне справедливости. В этом его отличие от рыцаря, который всегда верен своему сюзерену, какой бы тот сволочью ни стал. Потому, ваше величество, я всегда готов поржать над нравственностью, чистотой и верой, но на самом деле в глубине своей мохнатой звериной души все же как бы слегка исповедую и придерживаюсь этих невыгодных простому существу ценностей… потому что с ними я лучше и чище, чем я есть.
Он слушал внимательно, мне даже показалось, что понял что-то, хотя в таких случаях сам себя понимаю плохо, у меня ж не доводы, а мычание души, говорить она вообще не пробовала, дура набитая.
– Значит, – проговорил он колеблющимся голосом, – вы хотите все тщательно обдумать?.. Я понимаю, на Юге все для вас внове, нужно всмотреться, вникнуть…
Мне почудилась в его голосе покровительственная нотка, почему-то ощутил себя задетым, а кто смеет задевать такого могущественного, сильного и тем самым мудрого, и возразил раньше, чем уловил провокационную нотку:
– Не так уж и все ново, ваше величество. Не только вы засылаете шпионов на Север. Я как-то заскочил к вам по дороге… в королевство Гессен, если не изменяет память. Посмотрел, порезвился, заскучал и поехал себе дальше…
Он откинулся на спинку кресла и некоторое время смотрел на меня остановившимися глазами.
– Королевство Гессен, – произнес он, – на окраине моей империи… но мне подробно доложили о случившемся там. Правда, с опозданием на полгода.
– Да ничего особенного, – ответил я скромно, – что достойно ваших высоких ушей императора. Я чуточку наладил там экономику, погулял малость и вернулся. Работать надо! Мужчины вообще-то рождаются для работы, а не развлечений. У вас в империи, как я заметил, считают иначе?
Он медленно покачал головой.
– Порезвились самую малость?.. С той поры королевство без Великого Мага!
– Разве? – спросил я.
Он сказал быстро:
– Да-да, по упорным слухам, победивший Великого Мага Гатонеса бродит среди народа неузнанным! Но выказал такую силу, что никто из магов не смеет даже пробовать утвердиться там! Это единственное королевство, где нет Башни Мага, что вообще-то не башни, а неслыханно укрепленные крепости.
– Не такие уж и укрепленные, – ответил я небрежно, хотя во внутренностях появился холод, когда вспомнил, какой тяжелой ценой досталась та первая победа. – Да еще неслыханно…
– Да-да, – сказал он торопливо, – вы после победы еще и саму гору, на которой была крепость, снесли до основания!
– Пожелание простого народа, – ответил я и уточнил: – моих простых как бы воинов. Нет, моих как бы простых, хотя все мы уникальные в глазах Господа, о котором у вас здесь и не слыхали?
Он бледно улыбнулся.
– Слыхали.
– Но не больше?
Он ответил тихо:
– Ваше величество, я чувствую необходимость каких-то изменений. Этим частично объясняется мой несколько болезненный интерес к вашей
