– Ваше высочество, – проговорил я осторожно, – у нас установились хорошие, хоть и странноватые отношения. Не хочется их портить.
Она взглянула с удивлением.
– Вы считаете, что оказанная вам честь как-то вас испортит?
– Ваши покои, – пояснил я. – Там есть койка, да? Ну пусть даже нет, но есть диваны… Да ладно, пусть даже их не увижу, но не утерплю и сладострастно изнасилую вас хоть на обеденном столе. Или на письменном. Хотя на письменном вряд ли, откуда у вас письменный? Не принцессе дело читать и писать.
Она отшатнулась, лицо напряглось. Я ждал взрыва гнева, не может не разгневаться, но пересилила себя и произнесла почти ровным голосом:
– Вы настолько… солдат?
– Я не родился во дворце, – пояснил я. – Уже знаете, полевой вождь. У солдатского костра уж точно провел времени больше, чем на балах и маскарадах. Если скажу, что я девственник, даже вы не поверите.
Она произнесла с усилием:
– И все же рискну.
– Пригласить в свое гнездышко?
– Да…
– Почему?
Она гордо выпрямилась.
– Чтобы показать, как вы тяжко ошиблись, утверждая, что не позволю переступить порог своих апартаментов!
– А-а-а, – протянул я, – ну разве для того, чтобы ткнуть меня мордой… Тогда это относительно безопасно…
Она полуобернулась и сделала повелительный жест в сторону фрейлин. Те сразу замедлили шаг, начали отставать, а когда мы поднимались на второй этаж, шли уже как будто сами по себе.
В коридоре второго этажа у стен ярко одетые лакеи застыли, как деревянные изваяния. Принцесса подошла к богато отделанной серебром двери, двое слуг моментально распахнули, открылся роскошный и ярко освещенный зал.
Фрейлины остановились в коридоре, а я шагнул за принцессой в ее покои, но дверь оставил открытой, как того требуют приличия.
Огромное роскошное зеркало на полстены в круглой массивной раме из серебра и золота с вычурным орнаментом. В зале чистота и порядок, несмотря на дикое количество мебели, сундуков, столиков, ваз с цветами, и только зеркало больше чем на половину затянуто серой неопрятной паутиной с седыми свисающими космами пыли.
Она перехватила мой взгляд, грустно улыбнулась.
– Ах да, у вас на Севере таких нет?.. Ваше высочество, эту паутину не убрать. Раньше умели, а теперь все позабыто.
– А что тут трудного?
Она ответила с неловкостью за мою тупость:
– Ваше высочество, паутина с той стороны.
– А протереть с той стороны?
– Простите… но… с той стороны отражения.
– Ух ты, – сказал я. – Тогда это не просто зеркало? Может, портал?
– Простите, – что такое портал?
– Неважно, – сказал я великодушно. – В каждом королевстве свои названия. Или у вас более унифицировано?..
– Я не понимаю северного языка…
Я отмахнулся.
– Принцесса, а император знает, что я здесь… в ваших покоях?
Она на краткий миг запнулась, но я теперь такие моменты замечаю моментально, ответила очень искренним голосом:
– Нет, конечно, я и не думала вас приглашать… а потом как-то само…
– Ясно, – ответил я, хотя, конечно, совсем не ясно, пусть и говорит правду, но император с его колоссальным опытом общения с людьми мог заранее просчитать ее простенькие все еще детские желания и даже движения, так что лучше исходить из того, что знает. И, возможно, как-то даже косвенно сумел подсказать ей насчет того, чтобы попыталась меня заинтересовать.
Если клюну, он, понимая, что видит и мои подспудные мотивы, постарается просчитать, что делать дальше в интересах империи, исходя из моих телодвижений.
Она внимательно следила за моим лицом.
– Что-то случилось, ваше высочество?
– Хуже, ваше высочество, – заметил я. – А как было просто, когда на «ты»! Когда я был всего лишь только вором, которого вы потом подняли до
