Она молча ждала, когда нож и вилка окажутся в моих руках, нельзя начинать раньше императора, затем и сама принялась за еду, выказывая восторга ровно столько, чтобы ужин ужином, но мужчины не говорят о кухне, а которые говорят, уже не мужчины.
– Расширяем мир, – ответил я на ее безмолвный вопрос. – Вы знали, что, помимо багерного мира, благоустроенного и беззаботного, существует еще и, можно сказать, дикий?..
– Ваше величество?
Я пояснил:
– Куда власть императора не распространяется?
Она кивнула, взгляд ее стал очень серьезным.
– Полагаете, теперь это ваша проблема?.. Но императоры давно махнули рукой на такие поселения. Туда и добираться почти невозможно через горы, и пользы от них никакой. Это полудикие нищие племена!.. Для вас должны быть более интересны королевства и герцогства в империи, что лишь формально в империи. Там свои обычаи, нравы, свои войска, с императором постоянно спорят насчет налогов, да и те никогда не выплачивают в полной мере…
– Укрепляют свою мощь?
Она кивнула.
– В империи слишком много гордых и непокорных народов: веспяне, бундейцы, гастердинцы, устаргяне и многие другие, почти у всех свои королевства, и все жаждут жить по своим правилам и законам. Удержать их в одной семье – задача императора.
– Гм…
– И заставить принять общие законы, – продолжила она, – разве это не более достойно, чем дать им перебить друг друга? Но для управления империей необходимо быть твердым в решениях и жестоким в исполнении. Вы как насчет непреклонности в решениях?
– Могу и отступить, – ответил я. – Правитель должен быть гибким и учитывать настроение масс, если не удается их заставить мыслить, как надо в интересах государства. Но и слишком распускать вожжи нельзя. Если нужно, то огнем и мечом… Мы с Севера!
Она сказала с облегчением:
– Хорошо, что вы такой гибкий.
– Еще вина? – спросил я. – Могу что-нибудь покрепче.
– Вы из какого-то очень благополучного Севера, – произнесла она задумчиво. – С такой легкостью пользуетесь могуществом мага! А у нас бы всякий сперва бормотал сложные заклинания и тер амулеты… Для вас это было привычно с детства, да?
– Да, – признался я, – но не жалею. Там я жил простым существом, а человеком стал только здесь. Надеюсь, что стал.
– Ох, – сказала она, – даже не представляю, что будет с империей, если во главе маг…
– Если?
– Простите, ваше величество, – сказала она смиренно. – Вы уже есть и будете, и ничто вас не сдвинет. Но как уживетесь с остальными Великими Магами?
– Я не маг, – поправил я.
Она указала взглядом на стол и медленно взяла в ладонь фужер, который я поспешно наполнил шампанским.
– У меня другие источники, – пояснил я. – Как, к примеру, у Багровой Звезды, что подпитывается не магией вовсе.
Она взглянула с вопросом в глазах.
– То есть… вы тоже некая Багровая Звезда, только поменьше?
– Что-то вроде, – согласился я и подумал, что в самом деле мы с Маркусом можем получать мощь из общего источника. Только Маркус, в отличие от меня, не считает это проявлениями чуда и вообще не умничает, а просто пользуется, как инфузория или хламидомонада. – Магия… это побочный ручеек, а мы с Маркусом черпаем из главной реки, а то из океана… Как шампанское?
Ее щеки чуть заалели от выпитого, глаза заблестели, а ответила с чувством:
– Бесподобно!
– Это полусладкое, – сообщил я. – Могу угостить сладким или полусухим, все на ваш выбор.
Она сказала с виноватой улыбкой:
– Ваше величество, мне крайне неловко, что тратите на меня государственное время…
– Скоро полночь, – напомнил я. – У меня что, нет личного времени?
Она улыбнулась.
– Даже у королей его почти нет. А у императоров…
– Ну и жизнь, – сказал я. – Ладно, в постели тоже поговорим о подъеме сельского хозяйства. А пока закончим с ужином.
Она сказала бодро:
– Я уже закончила. Спасибо, все было бесподобно!
