серебра, чучело какого-то неведомого зверя, похожего на кошку, но огромного, как медведь, и явно при жизни бывшего смертельно опасным, о чем свидетельствовали два ряда гигантских зубов. Раскладывание всех этих немыслимо богатых даров сопровождалось заливистой речью о почтении, уважении и бесконечной дружбе, кои питает Карлит Второй, Император людей, к королю Яннему, владыке Митрила. Посол был великолепно натаскан и заливался соловьем, отчеканивая льстивые похвалы, столь же невероятные в своей чрезмерности, как и поднесенные дары.
– Довольно!
Яннем снова поймал себя на том, что в голосе звучат отцовские нотки, и как никогда порадовался эффекту, который они производили. Он грубо нарушил протокол: ему полагалось дослушать восхваления и описания даров до конца, а затем ответить в тон. Но его слишком ошарашила внезапная щедрость имперцев. Она не имела абсолютно никакого смысла.
– Довольно, – повторил Яннем, когда имперский посол умолк на полуслове, шокированный его грубостью. И в то же время, бесспорно, не слишком удивленный тем, что король-молокосос из варварского горного королевства не умеет вести себя на официальных приемах. – Я не знаю вас, лорд…
– Арстерс, ваше величество. Герцог Арстерс из Перендила.
Еще и герцог, о, Светлые боги. Что все это значит?! Яннем метнул в Дальгоса яростный взгляд, но тот лишь в недоумении развел руками. Что ж, придется справляться самому.
– Лорд Арстерс из Перендила. Мы благодарны вашему императору за его щедрость, но все же не можем сдержать недоумения. В течение многих сотен лет между нашими государствами не было дружбы. Мой отец неоднократно отклонял посольства, исходившие из Империи людей, посылал ноты протеста и иными способами давал понять, что Митрил не желает иметь с Империей ничего общего.
– Времена меняются, сир. Ныне на троне Митрила больше не король Лотар, а король Яннем. Осенью, после безвременной кончины вашего батюшки, император Карлит не успел вовремя послать вашему величеству свои соболезнования, равно как и поздравления в связи с восшествием на престол. Этими дарами его императорское величество стремится загладить свою оплошность и подтвердить, что питает к новому владыке Митрила самые теплые чувства, равно как и надежду на то, что теплота сия благостно отразится на отношениях между двумя великими державами.
«Двумя великими державами! Светлые боги, да он за дурака меня держит! За совершенного дурака!» Яннем сцепил кулаки так, что ногти впились в ладони.
– Он зря надеется. Так ему и передайте.
Этого от него не ждал никто. Лорды-советники повернулись к королю все разом, как по команде. И, надо же, осмелились заговорить.
– Сир, позвольте…
– Ваше величество, не стоит принимать поспешных решений…
– Если позволите, сир, казна почти пуста, и весьма кстати…
Яннем встал, повернулся спиной к гонцам Империи людей и вышел из зала Совета прочь через заднюю дверь, оставив пораженными и советников, и послов.
Когда дверь за ним закрылась, он остановился, резко выдохнул и впечатал кулак в стену, ссадив костяшки.
Нет. Нет! Проклятье, почему именно сейчас?! Когда из-за вторжения западных орков он увел почти треть всей армии с южных пределов, ослабив границу с Империей. Ослабив ее впервые за много, много лет…
Так, может, именно поэтому? Именно поэтому и именно сейчас император Карлит решил нанести удар и пойти на Митрил войной?
Потому что многолюдное посольство, наглая лесть, обескураживающе богатые дары – все это означало войну. Возможно, более опытные политики подняли бы Яннема на смех за такое предположение, но он был уверен так, как ни в чем не бывал уверен прежде. Карлит давно зарился на Митрил, ни от кого не скрывая, что желает присоединить его к обширным имперским землям, и так же ни от кого не скрывая презрения, которое питал к митрильским королям. Потому демонстрация столь вычурного и фальшивого дружелюбия могла преследовать только одну цель – произвести наилучшее впечатление и усыпить бдительность. Каким же глупцом его считает этот проклятый император Карлит! И как же хорошо, что Яннем решил отказать Брайсу в подкреплении на западе. Нужно немедленно укреплять южные границы, вернуть туда как можно больше войск. Может, еще не поздно. А Брайс, его дражайший братец, поднаторевший в смыкании скал… Брайса нужно отозвать с запада и отправить на юг. Там он сейчас гораздо нужнее. Хотя если орки узнают об этом, то тут же предпримут новую атаку с запада.
– Проклятье, – прошептал Яннем, потирая ноющие костяшки пальцев. – Проклятье, отец. Ты должен был подготовить меня ко всему этому. Тьма бы тебя побрала.
«Но я подготовил тебя, сын. Ты знаешь, что делать», – услышал он голос Лотара в своей голове, и впервые в этом голосе не звучало ни презрения, ни насмешки.
В самом деле… он готовил? Да. Ведь именно учитель, нанятый когда-то для принца Яннема, поведал ему историю о древнем Подгорном короле Дариле, который, собираясь напасть на людей, послал их правителю сундук митриловой руды и табун чистокровных коней. И о Светлой владычице Дазраэль, которая, готовясь отвоевать у гномов Верельенскую равнину, отправила в Подгорное царство прекрасные колесницы. И пословицу, зародившуюся в те лживые, кровавые времена: «Когда ты собираешься взять, ты должен сначала дать».
