вроде Эонтея, нынешнего герцога Эгмонтера… Что ж, он человек умеренный, способный на компромиссы.
– И от чего именно это зависит? Как происходит избрание нового императора, если прежний не оставляет наследников?
– Определенной процедуры нет. Вероятнее всего, на престол взойдет наиболее высокопоставленный член совета пэров, который окажется в столице на момент смерти императора. При условии, что претендента поддержит достаточно сильное войско, которое поможет ему отстоять право на трон, если это право возьмется кто-либо оспаривать. Не повредят и связи претендента при дворе. Но все это пустые разговоры. Как я уже сказал, барьер вокруг императора не допустит не то что покушения, а хотя бы оформленного умысла. Герцог Эонтей – ну, предположим, только предположим, что это мог бы стать он, – так вот, Эонтей не должен даже подозревать о готовящемся перевороте и о том, что новым императором станет именно он. Словом, все это, конечно, заманчиво… но абсолютно нереализуемо.
Брайс отставил кубок с вином и встал. Прошелся по комнате, с хрустом сжимая и разжимая сцепленные за спиной пальцы. Голова у него болела все сильнее. «Почему?» – подумал он, и этот простой вопрос заставил его судорожно стиснуть кулак.
– А если бы я помог Карлиту захватить Митрил? Отдал бы ему королевство без боев, без потерь. Выплатил дань… сложил горы к ногам императора. Тогда бы он стал меня слушать?
Эгмонтер с сомнением качнул головой:
– Маловероятно. Не исключено, конечно: в сущности, воевать Карлит не любит, сам отродясь не ходил в битвы, все отсиживается в Эл-Северине. Он политик, а не вояка. Да к тому же слишком любит наркотики и своих многочисленных любовниц, война его мало тешит. Если гарантировать ему легкую победу, которой он с самого начала хотел, возможно…
Эгмонтер, не договорив, пожал плечами. Ему было наплевать – он заботился только об источнике Тьмы под Эрдамаром и досадовал, что источник для него безвозвратно потерян.
– Помогите мне, виконт, – проговорил Брайс, и Эгмонтер вскинулся, а потом ощерился. Брайс повторил, глядя в его искаженное ненавистью лицо: – Помогите спасти мой народ. Договориться с Карлитом. И тогда я отдам вам источник, который создала моя мать. Передам его, свяжу с вами. Откажусь от него.
– Вправду откажетесь? – недоверчиво переспросил Эгмонтер. – А сможете ли?
Этот вопрос так много говорил и о самом Эгмонтере, и о природе магии Тьмы, что Брайс, не выдержав, улыбнулся. Одними губами, впрочем – глаз улыбка не коснулась.
– Смогу. Я уже это сделал. Вся эта Тьма, это… не для меня. Но вы правы: если источник не обуздаем мы, это сделают орки. И тогда пострадают все. Я готов отдать источник вам, а Митрил – Карлиту. Если это поможет исправить то, что я натворил.
– Это будет означать смерть вашего брата.
Брайс на секунду закрыл глаза. Вспомнил ломкую, болезненную улыбку на осунувшемся лице Яннема, когда тот накинул меховой плащ на плечи своему младшему брату и сказал: «Это, конечно, безумие, но не ошибка. Даже умирая, я не стану считать это ошибкой».
Станешь, Ян.
– Если приходится выбирать между моим братом и моим народом, то что ж. Я выбрал.
Брайс прошептал это еле слышно. Словно сам испугался собственных слов.
Тьма, дремавшая на алтаре из человеческих костей далеко внизу, почуяла то, что в нем родилось, и довольно вздохнула. Она знала, что этим кончится. Когда за дело берутся люди с их жалкими, мелочными страстями, этим заканчивается всегда.
Глава 17
– Если это все, то на сегодня закончим, милорды…
– Могу ли я нижайше испросить у вашего величества личной аудиенции?
Яннем повернул голову к Лорду-дознавателю, который, как и прочие советники, поднялся с места после слов короля, знаменующих конец заседания. Однако вид у Дальгоса был такой, словно уходить он вовсе не собирался. Голос звучал в полном соответствии с этикетом – приглушенно и подобострастно, однако близко посаженные цепкие глаза глядели прямо и настойчиво. Дело явно срочное, однако не предназначенное для ушей остальных членов Совета. Яннем давно научился распознавать такие взгляды. Они с Лордом-дознавателем прекрасно ладили друг с другом.
Он коротко кивнул, отпуская остальных советников. Когда зал опустел, Яннем скупым жестом указал Дальгосу на кресло, из которого тот только что поднялся. И когда Лорд-дознаватель, откинув полы мантии, умостился в нем, Яннем поднялся на ноги сам.
Это было вопиющим нарушением этикета. А надо отметить, что при короле Яннеме этикета стали придерживаться куда более строго, чем при Лотаре, да и любом другом владыке Митрила. Если кто-либо случайно или, хуже того, намеренно оставался сидеть, пока король стоял на ногах, это каралось публичной поркой и отлучением от двора. Благодаря этому новшеству немало придворных, разжиревших от многолетнего безделья, ощутимо сбросили вес и заметно накачали икры ног. Яннем иногда нарочно оставался на ногах во время особо длительных церемоний, будь то бал или празднования по случаю очередной блистательной победы митрильской армии. Ему нравилось наблюдать кислые, страдальческие мины придворных, долгие часы переминавшихся с ноги на ногу и способных думать лишь о том, как бы неприметно примостить где-нибудь зад, хоть на одну минутку. Дамы тоже страдали от этого, но Яннем был
