– Это не в моих силах, Ники, и ты прекрасно об этом знаешь: рискнуть всем, только чтобы удовлетворить чувства твоей первой любви? Пф, ещё чего!
– Скотина, какая же ты скотина, Анри, – в этот раз почти беззлобно сказала она, – все вокруг ловят мой благосклонный взгляд, дерутся на дуэлях, а ты воротишь от всего нос, я даже разделась перед тобой впервые в жизни, а ты и то не смог довести дело до конца!
– Думаю, ты просто выбрала себе не того мужчину, – мягко сказал я, – может, стоит подумать? Доведём наш проект до конца, я не привык бросать начатое на полдороги, потом разойдёмся каждый своим путём? Скоро помолвка, да и к тому же тебя никто не увезёт отсюда раньше, чем принцу стукнет тринадцать. Я узнавал об этом, так что у тебя будет впереди ещё целых два года свободной и полной радости жизни.
– Ты так хочешь? – она серьёзно посмотрела на меня. – Несмотря на то, что я открыла свои чувства и готова стать твоей? Просто встанешь и уйдешь?
Я пожал плечами и спокойно на неё посмотрел, в моём взгляде она увидела всё.
– Уходи, иди прочь! – в голосе прорезались нотки, которые я слышал от короля. – Не хочу больше вас видеть и слышать графа де Берзе!
– Бросаешь приюты? – Я встал и удивлённо переспросил её: – Сможешь с этим спокойно спать?
– Сделаем, как вы сказали, – она жёстко на меня посмотрела, – доведём проект до конца и разойдёмся, всё, вы свободны, граф. Надеюсь, вам хватит ума никому не рассказывать об этой встрече, а то в моём круге друзей в этом есть сомнения.
– Назовёте пару фамилий, ваше высочество?
– Вон! – крик был очень даже слышный, так что, не искушая больше судьбу, я быстро отпер дверь и вышел наружу. Спёртый воздух комнаты словно душил меня, поэтому, оказавшись на улице, я вздохнул ночной воздух, словно сделал глоток молодого вина.
Червячок сомнения в правильности поступка проснулся глубоко в душе, но тут же был подавлен волей, я знал, что этот день наступит, так что потеря её поддержки именно сейчас не должна была сказаться на мне так сильно, как если бы это произошло раньше.
– Ваше высочество, – спокойный взгляд и предложение руки были отвергнуты. Принцесса с гордой осанкой и, взяв руку внезапно осчастливленного герцога Шалю, поднялась на платформу. Закрутившие колесо привода каменщики подняли платформу с ними наверх.
Сегодня мы закладывали последний третий этаж высокого дома, который позже станет приютом для самых маленьких, я согласился на него, хотя пользы не видел вообще никакой. Ладно ещё те приюты, в которые мы брали от десяти лет и старше, там был толк в том, что их готовили к вступлению в банду, но малыши? Зачем нужно было делать такой огромный приют только для них?
– Граф, у вас разлад с её высочеством? – осторожно поинтересовался Валентайн, который неделю после нашей ссоры с принцессой ездил один на стройки, чем был бесконечно счастлив. Мне же просто надоело её показное заигрывание с герцогом, который не на секунду теперь не отходил от неё, так что я решил всё переложить на маркиза, в конце концов я обещал только всё построить и организовать, но не обещал присутствовать при этом лично.
– С чего ты это решил? – «удивился» я, отрываясь от бумаг.
– Вы перестали ездить во дворец, только по вызову короля, а на стройки посылаете меня, решать все вопросы.
– Ты не рад этому, что ли? – я внимательно на него посмотрел, так что он покраснел и отвёл взгляд. – Сам же говорил, что принцесса стала с тобой необыкновенно мила. Едва не летаешь, словно птица.
Он хихикнул, но тут же сделал строгое лицо.
– Вы шутите, милорд, но я же вижу, что вы перестали разговаривать друг с другом, да и девочки из её окружения спрашивают об этом. Раньше о вас постоянно говорили, а сейчас даже ваше имя в разговорах с Ники табу.
– Валентайн, не забивай себе голову разной чепухой, – я вернулся к документам, – ты же знаешь, я слишком стар для этих молоденьких девочек и их капризов. Устраивай лучше свою личную жизнь, раз принцесса к тебе благоволит.
– Не могу, брат у неё на первом месте! – неожиданно пожаловался он. – Они теперь постоянно вместе. Даже вечером он остаётся у неё, уходя последним! Отец так обрадовался, что даже стал выделять ему больше денег на подарки.
– Ого! – мой нос уловил запах возможного скандала. – И это в преддверии её помолвки?!
– Многие говорят, что эта помолвка – словно плевок аристократам в душу, нельзя родниться с тем, кто тебя грабит! – с жаром сказал он. Я и сам слышал эти настроения, поэтому-то так серьёзно отнёсся к охране гостей из другого королевства, чтобы не было прецедентов хотя бы там, где за гостей несу ответственность я.
– Твой брат решил породниться с королём? Что, интересно, об этом думают принц и его величество?
– Принцу нет до нас дела, – маркиз пожал плечами, – у него другая компания, мы в неё не входим, а король ждёт гостей и занят только этим.
«Даже если не претендовать на корону сейчас, то ребёнок королевской крови слишком лакомая добыча для рода, – мысленно согласился я с собственными мыслями и поступками старого герцога, – тут никаких денег будет не жалко».
– Ладно, занимайся приютами и не отступайся от принцессы, – напутствовал я его, возвращаясь к работе, – ты поднаторел в управлении людьми, так что уверен, тебя ждёт блистательное будущее, отец просто не понимает, какой в тебе скрыт потенциал.
