– Правда? – юноше было мало нужно, чтобы почувствовать себя счастливым. – Вы правда так думаете, граф?
– Валентайн, если бы это было не так, стал бы я с тобой возиться и звать в собственный дом? – вопросом на вопрос, ответил я. – Так что давай работать, скоро стемнеет.
– Да, милорд, – он вернулся к своим чертежам. Не знаю почему, но мне нравилось сидеть вот так с ним и работать, когда можно было задать увлечённому юноше вопрос, ответ на который он давал без особых раздумий, руководствуясь только собственной памятью и ощущениями, а поскольку он родился и вырос здесь, по большей части его впечатления были верными и совпадали с основными настроениями молодёжи королевства, к тому же всегда полезно получить из другого источника подтверждение собственным догадкам.
Он вернулся к работе, а я лишь делал вид, что смотрю на документы. Слова маркиза о предстоящей помолвке упали на давно удобренную почву, я с каждым днём приближения празднований всё чётче осознавал, что мир на море мне был не нужен. Мои дальнейшие планы предусматривали раздувание этого конфликта, поскольку, закончив со стражей и жителями, большинство из которых рано или поздно станут жить в домах, построенных мной, я планировал идти дальше и завоёвывать репутацию в той среде, на которую опирается любой король – армию и флот. Локальный конфликт на море подходил для этого лучше всего, так что мне давно стало ясно – нужно сорвать эту помолвку любыми средствами, только я слабо себе представлял, как это можно было сделать, чтобы не засветиться при этом самому.
Теперь же, используя стремления старого герцога и его сына завалить принцессу в кровать, чтобы получить ребёнка королевской крови, пусть даже и путём прямого противостояния с желаниями короля, а также сопутствующий всему этому гнев принцессы, направленный против меня, с убеждённостью показать и доказать, насколько она любима и популярна у других мужчин, можно было разыграть очень неплохую комбинацию.
В голове всё чётче стали выстраиваться мысли, а руки привычно зачесались – план полностью созрел!
– Надеюсь, у вас всё готово, граф, – король восседал на миниатюрном троне, который поставили на помосте, рядом с причалом. Я не понимал, зачем нужно было настолько прогибаться под другого короля, но он, видимо, слишком уж хотел помириться, так что даже сам решил встречать своего собрата. Своим заявлением, что самолично прибудет в порт, как, впрочем, и вся его свита, он доставил мне дополнительной головной боли, поскольку пришлось перепланировать охрану и даже обратиться за помощью к Орсею, который вывел предварительно своих людей на улицы и дал всем понять, что на время прибытия и отбытия короля наличие криминальных элементов в толпе крайне нежелательно.
– Да, ваше величество, – я находился рядом с ним, по его прямому приказу, мне крайне не хотелось выпячиваться среди всей этой толпы лизоблюдов, но против прямого приказа не попрёшь, поэтому вот уже час стоял рядом с его троном и рассказывал, как я усилил патрули и как планирую сопровождать их кортеж.
– Мы довольны вами, граф, – король протянул мне руку, которую я, низко нагнувшись, поцеловал. – Хоть вы и постоянно нарушаете моё распоряжение быть чаще во дворце. Мне не безразлично, что происходит в моём городе, а вы последнее время единственный, кто проводит на его улицах больше всего времени и в курсе происходящего.
Я, честно говоря, не очень пока знал, что происходит в свите короля, поскольку у меня не было доступа к этой информации, но в отсутствии графа Негла у него до сих пор не было явного фаворита. За это вакантное место по-прежнему шла ожесточённая драчка, без видимого фаворита. Король пытался и меня втравить в это дело, поскольку по тем взглядам, которые бросала остальная свита на меня, стоя на два шага дальше от его трона, чем я, было понятно, что стоит мне один раз оступиться, как вся это свора набросится и растерзает меня на кусочки. Видимо, его величество специально «махал» мной перед ними, словно перед быками красной тряпкой, чтобы подогреть их желание стать первыми. Мне же такое, в свете того, что я делал и с кем вёл дела, усиленное внимание было явно не нужно, но попробуйте сказать о таком королю!
– Ники, почему ты не ласкова с графом? – король явно развлекался, стравливая меня не только со своими придворными, но и с принцессой, которая демонстративно стояла под руку с герцогом, воркуя с ним о чём-то своём. Она так старалась, что для меня это выглядело слишком фальшиво, но пусть резвится, пока есть время.
– Нет, ты ошибаешься, отец, – она отошла от своих друзей и протянула мне руку, я наклонился и едва дотронулся губами до холодных пальцев.
– Видишь, между нами всё хорошо, просто граф не в том возрасте, чтобы заинтересовать меня более, чем нашим совместным проектом, за который я, безусловно, ему очень благодарна. Я столько мечтала о таком, и вот наконец всё сбылось. Благодарю вас ещё раз, граф де Берзе, вы всегда желанный гость у меня.
– Готов служить вам, ваше высочество, – склонил я голову, видя, как король заинтересованно посмотрел на дочь, которая вроде и похвалила меня, но сказав положенные слова, тут же вернулась едва ли не в объятья герцога.
– Не кажется вам, граф, что они слишком уж стали близки с сыном Шалю? – внезапно поинтересовался он у меня, наблюдая за идиллией справа от себя. – Может, стоит прекратить это?
«У меня-то почему ты это спрашиваешь? – удивился я. – Не помню, чтобы моё мнение вообще когда-то тебя интересовало».
– Ваше величество, я слишком незначительная фигура, чтобы давать вам советы, думаю, есть более опытные люди в вашей свите, чтобы ответить на этот вопрос, – постарался вывернуться я, но король нахмурился и жёстко сказал:
– Граф, я сам решу, у кого и что мне спрашивать, – король я! Отвечайте!
