если вы приказываете, я готов быть рядом с вами, когда пожелаете.
– Нет-нет, занимайся своим делом, – он отмахнулся от меня, показывая, что я могу быть свободен.
Спину мне обожгли злобные взгляды из других карет, я прекрасно их понимал, король ни с того ни с сего решил приблизить к себе чужака, отодвигая всех тех, кто преданно служил ему годами. Вернувшись на своё место, я с гордостью посматривал на стражу, которая в новой броне, с оружием и выправкой смотрелась со стороны ничуть не хуже гвардии. Особенно показательным было то, что гвардия была одета празднично: цветастые плащи и сбруя на лошадях, а также парадное вооружение, что слишком ярко контрастировало со стоявшими на всём пути стражниками, которые были в своих обычных, пусть и новеньких доспехах и оружии.
Едва весь кортеж скрылся внутри дворца, как я свободно выдохнул и, отыскав взглядом лейтенанта, который словно тень следовал всюду за мной, дал знак подъехать ближе.
– Отлично, я доволен! Можешь всех распускать, объяви всем, что завтра моя милость выдаст всем стражам премию за отличную выправку!
– Благодарю, милорд, все старались, – ему была приятна моя похвала, так что он быстро отъехал и принялся раздавать приказы сержантам, улицы очень быстро очистились от стражи, хотя вот народ, который закидывал кортеж цветами и приветственными криками, ещё очень долго не расходился, делясь другом с другом впечатлениями.
– Ты что в печали, мой юный друг? – Я зашёл в кабинет и плюхнулся на кресло; подбежавшие служанки стали снимать с меня сапоги и переобувать в домашнюю обувь.
– Брат, а теперь и этот, – Валентайн сидел с кружкой вина в руке и пил, я давно не видел его в таком состоянии. Последние дни я был занят подготовкой своего плана, так что лишь издали приглядывал за пирами и охотами, которые король устраивал для делегации соседнего королевства. Обо мне, слава богам, все забыли, так что я мог целиком посвятить себя своему грандиозному детищу, которое требовало много усилий, начиная от поиска человека, который отлично подделывал почерк, затем алхимика, который разбирался в наркотиках, и заканчивая встречами с магами, допустившими меня наконец в свою библиотеку. Меня интересовал всего один раздел, и найденные книги по магии иллюзий заполнили всё то время, которое было у меня свободно. Мне нужно было потренировать одну особенность моего направления, без которой план мог быть не совсем идеальным.
– Да, я слышал, что юный принц упоён нашей принцессой и хвостиком ходит за ней.
– Брат бесится и угрожает при всех надавать ему подзатыльников, – хмыкнул парень, – но, конечно, это пустые угрозы. Кто поднимет руку на наследного принца?
– А сама принцесса? – я показал на второй стакан, и он налил мне в него вина.
– Ники счастлива, насколько я вижу, – он пьяно хихикнул, – так что, милорд, ей точно сейчас не до меня. Она большую часть времени проводит с братом и принцем, так что у нее всегда есть тот, кто готов исполнять любые её прихоти.
– Насколько принц увлечён? – я стал допытываться. – Мне самому стало интересно, а я, ты же знаешь, последнее время не бываю во дворце.
– Думаю, вы, граф, как обычно, лучше всех разбираетесь, когда стоит показываться великим мира сего на глаза, а когда нет, – он печально вздохнул и поднял стакан, я поднял свой, и мы чокнулись.
– Комплименты? Мне? Что-то новое, – улыбнулся я, – ты пьян, Валентайн!
– Ой, милорд, мне всё равно, – он налил мне ещё, – Ники потеряна для меня, помолвка состоится через три дня, поэтому я вот думаю, напиться и забыть про неё хотя бы на день.
– А брат твой, кстати, не оставил попыток? При принце также ведёт себя вызывающе?
– Да, они с принцем, хоть тот и совсем юн, едва ли не отталкивают друг друга, только чтобы быть рядом с ней. В принце, видимо, проснулось мужское начало, так что он остро реагирует, если к принцессе прикасается кто-то другой.
«Отлично!» – я был доволен, мой план мог осуществиться и без всех этих признаков петушиных боёв, но с ними он приобретал любимую мной завершённость и красоту, словно вишенка на большом торте.
Наследный герцог Шалю недоумённо посмотрел на слугу, который, вручив ему письмо, тут же исчез в проходе. Нет, конечно, ему часто передавали поклонницы письма, но не так же, на виду у всех.
– Артур! Что за письмо? Ещё одна жаждущая твоего внимания?
Похоже, он накаркал, друзья тут же увидели голубой конверт.
– Ого, дорогая бумага! От кого оно? Покажи, Артур?! – они начали веселиться. – Покажи нам, кто следующая хочет лишиться с тобой девственности?
– Пошляки, – Артур беззлобно улыбнулся, пряча письмо, – ничего такого, просто встреча, обычная встреча.
– Не забудь рассказать нам потом, – они, подшучивая над ним и его отношениями, пошли в зал, где вино лилось рекой. Удачная охота и два довольных короля – чем не отличный повод для всех выпить?
Дождавшись, когда рядом никого не будет, он достал письмо и, опознав вензель, поднёс его к носу, пахло благовониями принцессы. Его сердце забилось чаще, девушка очень редко ему писала, чаще прося прибыть к ней, чтобы он сопровождал её на выезды, когда ей не хотелось брать с собой много охраны.
