Королева шагнула к нему.
– Я удерживаю власть, потому что всегда жду подвоха. Ото всех и от каждого. А раз я жду подвоха, я к нему готова.
Улыбка королевы сделалась ледяной.
– Ты, охотник, тоже заплатишь за предательство, как платили все остальные.
И Ирина ударила Кэля в грудь, отчего кровь зашипела и забурлила и раскалилась, наверное, добела. Прежде чем Кэль успел попятиться, Ирина откинула голову и воскликнула:
– Каз йа! Забери человечье, дай мне власть над тем, что останется.
Поток магической силы устремился по венам Кэля прямо к его груди, к сердцам. Трагг и Джин ворвались в комнату и бросились к своему королю.
Кэль хотел отпрянуть от королевы, но страшная боль пронзила его – словно он глотнул огня. Он схватился руками за грудь, где бились два сердца. Биение казалось грохотом, который делался всё сильнее, всё нестерпимее. Скоро Кэль себя не помнил от боли и шума.
Ирина отняла руку от его груди, и каменный пол покачнулся. Колонны, каждая толщиной с Трагга, повалились, преграждая драконитам путь к королю. Кэль и Ирина оказались в некоей клетке.
Боль была подобна ударам раскаленного клинка. От каждого удара Кэль задыхался и не понимал, как до сих пор умудряется стоять на ногах.
И вот он упал, заметался, срывая рубаху, раздирая себе грудь в неистовой и бессмысленной попытке исторгнуть магию из тела и прекратить мучения.
Трагг и Джин бросались на клетку, но их усилия были бесплодны.
Ирина опустилась на колени рядом с Кэлем, взялась одной рукой за ошейник из терновых шипов и костей.
Кэль выгнулся и завопил, завыл, потому что огненные струи, терзавшие его, вдруг слились в одну.
Иринин голос возвысился и даже перекрыл оглушительный вой измученного Кэля. Снова и снова королева повторяла заклятие.
Трагг и Джин бросались на клетку. Кэль корчился на полу, а колдовской ошейник врастал в его плоть, пока не врос намертво. Ирина продолжала колдовать, опять прижимая руку к его груди.
Человечье сердце Кэля как бы само выпрыгнуло в ее ладонь, так дернувшись, что Кэль на миг потерял сознание.
Ирина холодно улыбнулась. Человечье сердце Кэля лежало в ее ладони. Сначала оно казалось сгустком мерцающего света, затем обрело плотность и вес.
Боль стихла. Ее место заняла потребность выслеживать добычу, крушить, убивать, топтать, жечь.
Кэль лежал на полу, дрожа от отчаянного желания принять драконье обличье. Мускулы и кости жаждали растянуться и претерпеть спасительную, как ему казалось, трансформацию. Но человечья кожа, такая ранимая, такая непрочная, стала клеткой, запершей в себе дракона.
Ирина взяла со стола золотой ларчик, украшенный единственным черным камнем. В этот-то ларчик и отправилось человечье сердце Кэля. Ирина проколола себе ладонь ногтем, выдавила на сердце три капли собственной крови и обратила к Кэлю свое ангельское лицо.
– Что ты… сделала… со мной?
Голос звучал глухо, ибо Кэль охрип от криков. Язык почти не слушался, еле ворочался во рту, и слова казались иноземными, произносимыми впервые. Однако ярость на Ирину подняла Кэля с пола.
Королева взяла в руки золотой ларчик, и Кэль услышал, как внутри, подобно пойманной птице, рвется наружу его сердце.
– Я превратила тебя в идеального хищника, – ответила Ирина, постукивая пальцем по черному камню на крышке ларчика. – Отныне ничто не мешает проявлению твоих драконьих инстинктов. Только не пытайся принять обличье дракона. Сделать это тебе не позволит ошейник. Максимум, что тебе разрешено, – выпускать когти. Не хватало еще, чтобы мой же дракон на меня напал! Теперь ты сможешь выследить Лорелею и убить ее, даже пребывая в человечьем обличье. Если Лорелея попытается защититься при помощи чар, ее прикончат
В груди пылало драконье пламя, рвалось наружу.
– Отныне я тобой управляю, – продолжала Ирина. – Драконье сердце подчиняется моей воле. Выполни свою часть соглашения – и я выполню свою.
Она поставила золотой ларец на стол и взглянула на Трагга и Джин, словно только что их заметила. Оба успели превратиться в драконов и пытались спалить клетку, сокрушить ее посредством хвостов, усеянных шипами. Ирина хлопнула по столешнице, и древесная суть этого предмета мебели пробудилась. Длинные гибкие ветви обвили драконов, потащили прочь от клетки.
– Теперь вы его не достанете. Ошейник защищает вашего короля от всех, кто имеет два сердца. Коснетесь его – и он умрет. Приблизитесь к нему – умрете сами. Отныне он мой.
Трагг зарычал, дохнул огнем на ветви, что удерживали его. Ветви вспыхнули.
– Вы оба мне надоели, – произнесла Ирина. – Прочь из моего дворца. Прочь от моего охотника. Вздумаете вернуться – я и ваши сердца вырву, только хранить их не стану.
