– Клео мертва? – спросил Себастиан едва слышно, стараясь оградить Ари от новых страданий.
– Да. И смерть ее была мучительна, об этом позаботился твой отец. – Тиг лучезарно улыбнулся. – Вы с Джейкобом прекрасная парочка. Он – молот, тупое орудие, ты – искусно выкованный меч… Сегодня отправишься собирать долги. Будем считать, что это проверка твоей верности. Собери все долги до темноты, и я оставлю тебя сборщиком в Косим-Таласе.
– Как же, хозяин! Вы говорили, что это место будет моим! – взревел Джейкоб, хватаясь за кнут.
– Наш юный Себастиан так подходит на эту должность, что я просто не могу его выгнать, – резко ответил Тиг.
– Не понимаю, при чем тут проверка? – спросил Себастиан, пытаясь выиграть время. Надо понять, чего добивается Тиг. Защитить Ари от отца. – Я каждый день собираю долги. Что в них особенного сегодня?
– Сегодня ты заберешь душу в уплату старого долга, – с улыбкой пояснил Тиг.
В горле у Себастиана пересохло. Забрать у человека душу? На это способны только изверги, изуверы – он не такой.
– Раньше вы сами собирали души, – хмыкнул Джейкоб.
– Времена меняются, – не сводя глаз с Себастиана, протянул Тиг. – Тупым орудиям сбор душ не доверишь, а я рисковать не могу. В последнее время на меня открыта настоящая охота – заказывают яды, изучают волшебные книги…
Он боялся. За холодной невозмутимостью прятался страх.
Вот почему он убил Клео. И посадил Ари на цепь.
Однако Ари он не убил… Почему?
Себастиан выдержал взгляд Тига. Чародей завел знакомства во дворце и среди вельмож из других королевств. Он заключал сделки с аристократами. Скоро у Тига отбоя не будет от желающих загадать желание. Все знают, как жестоко он расправляется с неугодными и упрямцами в Косим-Таласе. Никто не встанет на его пути, пожелай чародей взойти на трон.
Тадд ему больше не нужен.
Значит, и Ари ему больше не нужна.
Так почему же она до сих пор жива?
И зачем требовать сегодня чью-то душу? При чем тут проверка?
Себастиан пригвоздил Тига острым уверенным взглядом, и вдруг на него снизошло озарение.
– Моя верность тут ни при чем, – промолвил он, внутренне приготовившись к удару.
Джейкоб выругался и схватился за кнут, однако замер, повинуясь знаку Тига.
– Неужели? – вежливо спросил чародей.
Себастиан убрал в карман скомканный пергамент, пряча подальше ужас и отчаянную надежду.
– Ни при чем. Вы хотите проверить, ценю ли я эту службу и наш договор.
Глаза Тига сузились, превратившись в полные ярости щели – Себастиан попал в яблочко. Отступив на шаг, юноша держал в поле зрения отца и чародея.
– Договор, скрепленный магией и моей кровью, гласит: если я не соберу все долги по вашему приказу, вы накажете принцессу. Но верно и обратное: пока я собираю все долги, как приказано, вы не смеете ее тронуть.
Если бы взглядом можно было убить, Себастиан упал бы замертво. Однако теперь бессердечные улыбки Тига его не трогали, он с детства привык к жестокости и побоям.
– Я поговорю с принцессой, а потом соберу все долги, до последнего. До последнего, – повторил юноша, глядя чародею в глаза.
Он шагнул к Ари и встал так, чтобы никто не мог зайти ему за спину. Потом опустился на пол и прошептал:
– Принцесса Арианна…
Она медленно повернула голову.
– Себастиан? – еле выговорила девушка дрожащими губами.
Он нежно провел ладонью по ее щеке, смахнул набежавшие слезы и, склонившись еще ниже, прошептал:
– Держитесь. Он ничего вам не сделает, пока я держу слово.
– Он убил Клео.
– Я знаю. Мне очень жаль.
Себастиан долго смотрел Ари в глаза. Удивительно, как оказывается просто – открыть другому душу и поделиться горем. Услышав раздраженное покашливание Тига, Себастиан быстро закончил:
– Мне пора. Я скоро вернусь, и мы что-нибудь придумаем. Мы справимся, принцесса… Ари.
Он нежно погладил ее кончиками пальцев по щеке и обернулся к Тигу, мгновенно спрятав нежность и беззащитность души за непробиваемым щитом жестокости и безразличия.
