железными шипами.
Ари вдруг пожалела, что не взяла с собой оружия, – как, спрашивается, она поможет Тадду заявить права на этих чудовищ?
Девушка на мгновение остановила на принцессе взгляд холодных голубых глаз и снова принялась разглядывать толпу. Она чем-то напоминала Себастиана – он тоже всегда выискивал опасность.
Вдруг раздался пронзительный вопль – жуткое завывание, от которого стынет в жилах кровь. Придворные и слуги попятились к деревьям, обрамлявшим дворик, словно ища защиты под ветвями.
Удивительно похожий на девушку юноша, с такой же седой прядью в темно-каштановых волосах, запрыгнул на одну из клеток, держа в руках толстую железную цепь с утыканным шипами шаром на конце.
– Ваше высочество! Дорогие гости! Вам нечего бояться!
Ари подумала, что парень, наверное, шутит, чудовища сожрут всех собравшихся и не подавятся.
– Меня зовут Гензель, а эта прекрасная, немного мрачная девушка – моя сестра, Гретель. Осторожно, она кусается.
Гретель ухмыльнулась, обнажив зубы.
– Мы привезли лучших из всех зверей, попавших в наши сети на острове Ллоренаэ. – Юноша говорил все громче, постепенно поднимая руки к небу, чтобы привлечь к себе взгляды зрителей. – Сейчас вы увидите чистокровных Felinaes sapiaena в расцвете сил!
Felinaes sapiaena. У Ари пересохло во рту. Пантеры-оборотни. Да, о таких гостях Тиг узнает наверняка, скоро о них заговорит весь город.
А Гензель все расхваливал чудовищ:
– Они всегда защищают свою территорию и исключительно плотоядны. Felinaes sapiaenа – идеальные охранники, если хозяин держит их в узде.
– А как правильно держать их в узде? – спросил Тадд.
Обежав взглядом толпу, Ари разглядела в дальнем углу Себастиана. Их глаза встретились, и принцесса почти физически ощутила исходящую от оружейника волну напряжения.
Ну наконец-то… хоть кто-то понимает, что пантерам-оборотням не место в дворцовом парке.
– Великолепный вопрос, ваше высочество! – Гензель легко спрыгнул на землю. – В жилах этих зверей течет кровь фей и чародеев с волшебного острова, и удержать их могут лишь оковы из железа. Чем моложе зверь, тем труднее ему сопротивляться власти железа. А руны, выбитые на железных оковах, дают хозяину еще большую власть над животным.
Юноша сорвал с клетки покрывало, и по толпе прокатился рокот – мало кто из зрителей удержался от испуганного восклицания. Сжав кулаки, Ари приказала себе молчать и не шевелиться. В клетке, согнувшись, стояли два чудовища. Конечности у них были длинные, кошачьи, но стояли эти существа на задних лапах, будто на двух ногах; выпрямись чудовища во весь рост, станут выше Себастиана. Их тела были покрыты черным мехом, острые клыки влажно блестели, а горящие яростью янтарные глаза пытливо рассматривали зрителей. Гретель сдернула покрывало со второй клетки, открыв еще двоих чудовищ. На черных шеях поблескивали железные ошейники с выбитыми на них рунами.
Что, если звери вывернутся из ошейников?
От этой мысли Ари вздрогнула.
– Хозяин держит зверей в подчинении с помощью ошейников. Команды по очереди оживляют руны, а железо не дает оборотням сменить ипостась, – пояснил Гензель.
– А какова их вторая сущность? – спросил Тадд.
– Большинство превращается в огромных, покрытых шерстью людей, – пожал плечами Гензель, – однако некоторые оборачиваются ядовитыми змеями. Но вам не о чем беспокоиться: железные ошейники удержат их в телах пантер.
Ари его слова не особенно успокоили.
– Кто будет ухаживать за этими великолепными животными? – громко спросил Гензель.
Ари проводила сочувственным взглядом четверку конюхов, которые на подгибающихся от страха ногах поплелись к клеткам.
Она внимательно слушала объяснение Гензеля: две пантеры будут охранять дворец и парк днем и две – ночью. Юноша подробно рассказывал, как выводить животных из конюшни на улицу, как и чем их кормить, как объяснить зверям, что дворец, сады и окрестные парки – их территория.
Когда Гензель замолчал, чтобы перевести дыхание, его сестра тихо добавила:
– Пусть пантерам дадут понюхать вещи всех, кто живет и работает во дворце, звери не причинят вреда этим людям. Запомните несколько правил: из охраняемой зоны не выходить, по ночам не гулять. Гостям ожидать в каретах, пока к ним не выйдут дворцовые слуги. Мы ведь не хотим, чтобы звери разорвали на части невинного человека?
Конюхи вздрогнули, а Тадд спросил:
– А как отводить пантер по утрам обратно в конюшню?
Гензель широко улыбнулся и произнес:
– Ар айс!
