Животные в клетках рухнули на пол, зажали лапами уши и завыли.
– Накх! – сказал Гензель, и пантеры постепенно успокоились, еще некоторое время дрожа и встряхивая головами. – Покажите им, что в вашей власти причинить им боль, и они станут повиноваться.
Ари шагнула вперед:
– Выходит, эти животные будут слушаться и охранять нас, пока не появится незваный гость, который знает команды чародеев с Ллоренаэ?
Она метнула острый взгляд на брата, напоминая, что Тиг – могущественный колдун и вполне может знать необходимые команды.
– Не стоит беспокоиться. Этих пантер мы обучили специально для вас. Они подчиняются особым командам. Мы никогда не используем одни и те же команды для разных групп зверей. Все предусмотрено.
Гензель низко поклонился Тадду, его сестра лишь едва заметно наклонила голову. Тадд благодарно кивнул обоим.
– Принимается. Конюхи, проведите животных по парку и саду, покажите им территорию для охраны. – Тадд повернулся к охотникам. – Вы плыли по морю три долгих дня и, вероятно, устали. Приглашаю вас отдохнуть во дворце. В вашу честь будет дан пир.
Ари незаметно отошла в сторону и направилась к Себастиану.
– Какой-то кошмар, – произнесла она, приблизившись к оружейнику.
– Тиг обязательно обо всем узнает.
– Все узнают, до последнего лавочника, но Тадд отказался отослать зверей обратно. Нам надо поближе познакомиться с охотниками.
Себастиан фыркнул:
– Только этого не хватало.
Дворик стремительно пустел. Слуги и придворные мечтали оказаться под защитой крепких дворцовых стен прежде, чем черные чудовища выйдут из клеток.
– Если у Тига остались на острове друзья, то и охотники могут знать Исполняющего Желания. И тогда они расскажут ему о вас и о ваших вопросах.
От беспокойства, прозвучавшего в голосе Себастиана, у Ари потеплело на душе и даже приятно защипало в груди – как во время поцелуя.
Впрочем, тот унизительный случай принцесса изо всех сил старалась стереть из памяти.
– И все же, вдруг они знают что-то стоящее… Такой шанс выпадает нечасто.
Себастиан на мгновение склонился к ней:
– Будьте осторожны.
– Как всегда.
Он поднял брови:
– Вот именно. Как всегда.
В уголках его глаз собрались лучики морщинок, но беспокойство не исчезло. Что тут скажешь… Тиг вьется над ними хищной птицей, договор все еще в силе, действенного плана нет как нет, а дворец охраняют черные пантеры-оборотни – прекрасная приманка для чародея.
Хуже не бывает.
Глава 20
– Ты что, серьезно? – Ари изумленно уставилась на брата, поставив на стол тарелку с омлетом и кексами.
– Я никогда не отказываюсь от своих слов. Мы дадим бал в твою честь и представим тебя обществу. Объявим наследницей короны.
– По-моему, сейчас не время для развлечений. – Ари опустилась на стул рядом с Таддом. – За тобой охотится злющий чародей с Ллоренаэ, вокруг дворца день и ночь бродят кровожадные пантеры-оборотни… Вдруг с гостями что-то случится? А тут еще Тиг…
– Гостей оставим ночевать во дворце, а Тиг увидит, что мы живем по-прежнему и не пытаемся расторгнуть сделку.
– Устраивать праздник, когда в Косим-Таласе чуть не каждый день беспорядки и столько…
– Ты наследница короны, и все должны об этом помнить. Безопасность королевства – прежде всего, Ари. И если по традиции положено дать бал в честь наследницы, значит, так и будет.
– Ох, Тадд.
Ари обняла брата за плечи, и он приник к ней, как в детстве, когда от отца похвалы было не дождаться, знакомые мальчишки дразнили и разбегались, а мать, измученная работой на кухне, сторонилась сына, которому судьба уготовила совсем другую жизнь. Поэтому за утешением Тадд всегда прибегал к сестре.
– Мне очень жаль, что я встретил Тига. Прости, что загадал это глупое желание. Я хотел защитить тебя, но теперь не могу помочь ни единому подданному королевства. Тиг разоряет город. Он спалил лавку в торговом квартале. Убил на пристани женщину и забрал ее детей. Отправляет своих головорезов грабить магазины, если хозяева не платят налог. А я сижу во дворце, как пень, ведь шевельни я хоть пальцем, придет мой час расплаты. – Тадд поднял голову и взглянул Ари в лицо. – Послушай, что я сейчас скажу. Тебе не понравится, но молчать нельзя. Я больше не могу смотреть, как Тиг уничтожает Сандрэйлль. Аякс получил приказ действовать – убить чародея при первой возможности. Я объявлю тебя наследницей, заручусь поддержкой
