союзников и велю городской страже дать отпор преступникам. Если Тиг останется жив и придет по мою душу, ты станешь королевой.
У Ари потемнело в глазах.
– Тадд, пожалуйста, подожди еще немного. Совсем чуть-чуть! Не спеши!
– Я все обдумал, Ари. Король, неспособный защитить своих подданных, не достоин короны.
За дверью послышались шаги. Тадд тут же выпрямился и положил в рот последний кусочек кекса с тарелки. В столовую вошли охотники за головами. Они двигались так свободно, от каждого их шага веяло такой силой и энергией, что Ари с завистью вздохнула.
На лице Тадда расцвела счастливая улыбка, с которой он всегда встречал самых дорогих гостей из других королевств.
– Гензель! Гретель! Как отдохнули?
– Бесподобно, – ответил Гензель.
Гретель пробежала взглядом по Ари и Тадду и направилась к буфету.
– Мы с сестрой как раз обсуждали бал, который даем во дворце через три дня. Надеюсь, вы окажете нам честь и останетесь на праздник.
– Что мне делать на балу? – спросила Гретель. Говорила она так же сдержанно, как двигалась.
– Танцевать, конечно, глупышка! – не очень искренне рассмеялся Гензель. Улыбнувшись Ари и Тадду, он добавил: – Гретель все время на охоте, преследует оборотней. Другой жизни она не знает.
– Если у вас нет платья, придворная портниха вам поможет, – заверил девушку Тадд.
Гретель поставила тарелку на стол напротив Ари и ответила:
– Через час мы уезжаем.
– Жаль, – вздохнул Тадд.
Вот незадача. Они-то надеялись за несколько дней подружиться с охотниками, выведать у них побольше сведений о жизни Тига на Ллоренаэ.
– Увы, дела! – подтвердил Гензель, усаживаясь рядом с сестрой и впиваясь зубами в ломоть ветчины.
– И куда вы отправитесь? – поинтересовалась Ари.
– Сначала морем в Балавату, а там от самого порта на верблюдах в Акрам. Дорога предстоит тяжелая.
– В Акрам? – переспросил Тадд.
– В тех краях наши лучшие клиенты, – с улыбкой пояснил Гензель. – В тюрьме Макбара вечно не хватает хороших охранников. Даже оборотни там подолгу не выживают.
В столовую вошел паж и обратился к королю:
– Для вас послание, ваше высочество.
– Одну минуту.
Тадд встал из-за стола.
– Счастлив был с вами познакомиться. Мы всегда рады вам в Косим-Таласе.
Гости тоже встали из-за стола и поклонились. Гензель отвесил церемонный поклон, а Гретель едва заметно кивнула – не особо уважительное отношение к королю. Тадд вышел.
Ари постучала вилкой о скатерть. Ей отчаянно нужна информация о Ллоренаэ, о феях и чародеях… информация из первых рук, от жителей волшебного острова. Если можно заключить союз на балу, пока танцуешь контрданс, того же самого можно добиться и за завтраком.
– Очень вкусно, – похвалил сдобные кексы Гензель.
Ари кивнула и оглянулась на открытую дверь. Мимо столовой то и дело сновали слуги, но внутрь никто не входил. Ари оставили с охотниками наедине. Этим надо воспользоваться.
Взглянув на гостей, Ари заметила, что Гретель внимательно изучает ее светло-голубыми глазами.
– Мне всегда хотелось побольше узнать о жителях волшебного острова.
Гретель не шелохнулась, а Гензель беспокойно заерзал на стуле.
– Чародеев и фей лучше не тревожить, принцесса, – ответил он.
– Точно, – протянула Гретель. – Сидите себе в тихом уютненьком дворце и никого не трогайте. Вам с колдунами не тягаться.
– А как вы оказались на Ллоренаэ? Я думала, людей на остров не пускают.
– На Ллоренаэ есть и обычные города, где живут люди. У каждого города – свой бургомистр, но каждый город подчиняется королевскому двору своей половины острова, – сказал Гензель.
– Вы про Летний и Зимний дворы? – нахмурилась Ари.
Гензель кивнул.
– Половина острова принадлежит Летней Королеве, половина – Зимнему Королю.
– А как вы стали охотниками за головами? – спросила принцесса.
