Глаза Гензеля потемнели, а Гретель словно застыла.
– Это долгая история, – ответил Гензель, всем своим видом показывая, что подробностями делиться не расположен.
– А вам зачем? – подала голос Гретель.
– Хочу понять, откуда в человеке храбрость, чтобы сражаться с чудовищами и страшными порождениями колдунов.
– Вам нужна такая храбрость? – не отставала Гретель.
Ари, не дрогнув, выдержала взгляд ее холодных глаз.
– История действительно долгая, поэтому расскажу в общих чертах. Нас с Гретель, еще совсем маленьких, бросили в лесу, далеко от дома. Лесная ведьма заколдовала свое жилище, и путники думали, что оно сделано из пряников и конфет. Ведьма держала взаперти множество сирот, и дети… о том, что с ними делала ведьма, я говорить не стану. Мы с Гретель провели в пряничном домике несколько лет. Однажды старуха забыла запереть дверь на замок, и мы ее убили.
– А потом выследили других колдунов и колдуний – они часто покупали в лесном домике сирот – и убили их всех, – тихо добавила Гретель.
– Слухи о нас дошли до Зимнего и Летнего дворов, – мрачно улыбнулся Гензель. – И вскоре правители наняли нас, чтобы ловить непокорных фей и чародеев, а люди стали платить за другую услугу – мы отгоняли оборотней от городских стен.
– Непокорные чародеи… – задумчиво протянула Ари. – У нас в королевстве ходят легенды об Исполняющем Желания. Говорят, он тоже с Ллоренаэ.
Склонив голову к плечу, Гретель ответила:
– На вашем месте я бы ему желаний не загадывала.
Сердце Ари гулко застучало. Что хочет сказать эта храбрая охотница? Предупреждает, что от всех чародеев с Ллоренаэ лучше держаться подальше или что Тига стоит опасаться больше других колдунов? Время летит. Скоро охотники уедут, Тиг разозлится, узнав о чудовищах или о покушениях Аякса, и Тадду не миновать смерти.
Ари склонилась к Гретель и выложила карты на стол:
– Ходят слухи, что Исполняющий Желания поселился в Косим-Таласе и творит ужасное колдовство.
Бросив на тарелку недоеденный кекс, Гензель перебил Ари:
– Нам пора.
Гретель не шевельнулась, по-прежнему пристально глядя на принцессу.
Успеть бы спросить еще об одном… Гензель уже рядом с сестрой, положил руку ей на плечо. Ари глубоко вздохнула и выпалила:
– Железным оружием его не взять. Нам обязательно нужно остановить этого колдуна. Как быть? Что вы посоветуете?
Ее ладони покрылись липким холодным потом, внутри все словно стянуло узлом. Ари безмолвно молила Гретель о помощи. Хоть капельку информации, хоть намек…
– Ничего не посоветуем. Идем, Гретель!
Гретель встала, и Ари бессильно откинулась на спинку стула. Что ж, она рискнула – и проиграла. Охотники или ничего не знали о Тиге, или слишком сильно его боялись.
А может, охотники и Тиг – добрые друзья, и теперь чародей явится за Клео и Таддом!
Слегка кивнув Ари, Гензель торопливо пошел к двери. Гретель снова взглянула принцессе в глаза и, поколебавшись, тихо произнесла:
– Моя любимая книга – «Волшебство в лунном свете. Сказки для детей».
Ари выпрямилась и хотела спросить девушку о чем-то еще, но Гретель вслед за братом вышла из столовой.
Ну и ладно. Появилась зацепка! Разрумянившись от счастья, Ари поспешила в библиотеку и устроилась за столом с той самой книгой и стопкой листов пергамента. Наточив дрожащими пальцами гусиное перо – глупое занятие, порезалась второпях аж два раза! – она прочла сказки от первой до последней строчки, выписывая самое интересное.
Ничего особенного в книге не обнаружилось. Были стихи о дриадах – древесных нимфах – и о русалках. Картинки изображали невероятно прекрасных, хрупких фей с длинными волосами из водорослей и ветвей. Другие сказки советовали ни в коем случае не танцевать с феями в полнолуние. Ари встретилось короткое стихотворение о женщине с головой волка, когтистыми птичьими лапами вместо рук и козьими копытами – эта колдунья еще при рождении позабыла секрет своего волшебства; и другое – о ведьме, которая пекла пироги с начинкой из детей. И стихи, и картинки рядом с рифмованными строчками Ари помнила с детства – тогда она тряслась от страха при виде злых волшебниц. В книге были и всем известные рассказы о подменышах, дорожках из соли и железных ключах, вывешенных за окно для охраны. Ари прочла баллады о Летнем и Зимнем дворах и о чародеях, исполняющих желания. По-видимому, желания на Ллоренаэ исполняли несколько волшебников. Балладу об исполняющих желания Ари изучала целый час, но так и не отыскала в ней новых тайн.
На чистом листе пергамента принцесса перечислила все известное о Тиге. Похоже, Тиг правит своей преступной империей из восточной части Косим- Таласа. Там же находится большинство преданных ему головорезов.
