«Кто она? Из благородных? Слишком бедно одета. Дочь торговца? Грязновата. Служанка или крестьянка? Может, работает в богатой семье? Дадут за нее выкуп?»
Какой тут выкуп… Себастиан тщательно продумал детали облика принцессы и дважды все проверил, прежде чем он вышли из дворца. И все же он покрепче обхватил дубинку, сворачивая на перекрестке к дому матери. В груди тугим узлом скручивался страх. Принцесса столько всего хотела узнать в Косим-Таласе, но как?..
Единственный выход: обратиться к матери.
От отца она наверняка много слышала о делах Тига. Оказывала разного рода услуги местным головорезам в обмен на… неважно на что. Скорее всего требовала новые наркотики. Себастиан давно привык не задавать вопросов, ответов на которые он предпочел бы не знать.
Только мать из всех жителей восточного Косим-Таласа согласится поговорить о Тиге и не расскажет потом о подозрительных вопросах кому следует.
К сожалению, полностью на ее откровенность рассчитывать не приходится. Наверняка станет кричать, проклинать сына и требовать денег.
Возле дома матери Себастиан усилием воли заставил себя идти, не замедляя шаг. У них за спиной несколько человек встали со ступенек и отошли от стен, но никто не нападал. Пока не нападал.
Наверное, ждут приказа от главарей. Отец Себастиана по-прежнему работал на Тига, был одним из главных сборщиков налогов, здесь его все знали. Юноша надеялся, что сегодня это послужит защитой и ему, и принцессе.
Какая ирония – преступник-отец своей репутацией защищает сына от уличных банд!
Себастиан споро поднялся по шатким ступеням – принцесса молча следовала за ним – и замер перед дверью, прислушиваясь, не вернулся ли отец. Ужасно – невыносимо! – стоять на лестнице вместе с принцессой и ловить каждый звук, доносящийся из-за двери. Он не хотел, чтобы Арианна видела его здесь, среди страха и бедности. Не хотел, чтобы она видела его мать.
Переступить порог дома, в котором он жил ребенком, было больнее, чем содрать засохший бинт с незаживающей раны.
– Ничего страшного, – прошептала принцесса. – Если не хочешь входить, спросим кого-нибудь на улице.
– Те, на улице, ждут приказа от главарей. Не знают, ограбить нас и продать в Балавату или оставить в покое.
Дышать было тяжело. Снова разболелись шрамы на спине. Отбросив опасения, Себастиан открыл дверь и вошел. Принцесса последовала за ним.
Мать сидела за шатким кухонным столом, ковыряя грязными ногтями сливу.
– Кто там? – спросила она.
Себастиан шагнул на кухню, и, разглядев гостя, мать выпрямилась.
– Что, пришел грабить?
– Я никогда тебя не граблю, – вздохнул Себастиан.
Она сплюнула кусочек сливы на пол.
– Я принес еды, – сказал он, показывая мешок.
– А денег принес?
– Нет.
Мать устремила на него отчаянный взгляд:
– У меня совсем нет денег, Себастиан!
Он молча отступил, давая дорогу принцессе.
– Кто это? Девчонка? Что, подцепила тебя и теперь выгонит меня из дому?
– Ей не нужен твой дом, – скрипнул зубами Себастиан.
– Да неужели?
Не глядя на принцессу, оружейник переложил еду в кухонные шкафчики. Его щеки пылали от унижения.
За спиной в такт шагам прошелестело длинное платье. Войдя на кухню, принцесса присела возле его матери и взглянула в ее морщинистое лицо.
– Ваш сын – очень хороший человек. Просто замечательный. Вы можете им гордиться!
При виде изумления, отразившегося на лице матери, у Себастиана заболело в груди.
– Чем тут гордиться? Он бросил меня, как его отец! Как его брат!
– Дети вырастают и идут своей дорогой, но сын заботится о вас. Он принес целый мешок еды.
– Мне не нужна еда! – От взгляда матери у Себастиана все внутри перевернулось. – Мне нужны деньги. У меня нет ни гроша! Я давно жду вестей от мужа. И от Тига ничего нет!
Услышав имя Тига, принцесса быстро спросила:
– А как вы получаете подарки от Тига?
Старуха удивленно взглянула на принцессу:
