— Я слышала, что сказала Джен. Ты просто замечательно воспитываешь детей.
Я взглянул на нее. Когда живешь с кем-то долгие годы, легко понять, искренно он говорит, или нет. Сейчас слова жены шли из глубины души, от самого сердца. Я понял это сразу, потому что в тот момент тоже чувствовал себя лучшим отцом на планете. Ну и, конечно же, самым скромным.
— Мне кажется, для Лэйни было бы лучше, если бы ты была рядом.
Слова вылетели, и я сразу же забеспокоился. Опять я как будто жалуюсь! Моя интонация могла стать спусковым крючком для мучившего Рейчел чувства вины, самого распространенного комплекса работающей мамы. Но, слава богу, этого не произошло. Романтическое свидание все же немного подлечило наши обожженные ежедневной рутиной нервы. Рейчел перевела на меня спокойный взгляд.
— Саймон, почему же? Она ведь любит тебя, сам знаешь.
— Я знаю, — ответил я. — Но, видишь ли, мне все же легче управляться с Джейком. По крайней мере, я знаю, во что с ним играть и как его успокоить. Я понятно выражаю свою мысль?
Рейчел внезапно улыбнулась — так тепло, что меня это мгновенно обезоружило. Даже годы спустя я смог бы, закрыв глаза, снова увидеть ее лицо в тот момент.
— Конечно, я понимаю, о чем ты говоришь. Ведь и со мной происходит то же самое… Всякий раз, когда я смотрю, как вы с Джейком играете на компьютере или кидаете мяч во дворе, я понимаю, что у меня так никогда не получится. А с Лэйни мне гораздо проще. Не всегда, конечно, но очень часто мы с ней даже думаем одинаково! И в то же время мои чувства по отношению к Джейку кажутся глубже, как будто пресловутые гендерные различия делают их более сильными.
Мне не приходилось раньше слышать от Рейчел подобных вещей, но когда она произнесла эти слова, что-то произошло в моем сердце: я почувствовал, что сам мог бы сказать то же самое.
— Я готов отдать за дочь жизнь, — прошептал я.
Рейчел сжала мою руку:
— Я знаю, Саймон. Поэтому я так тебя и люблю.
После нашего свидания я несколько недель почивал на облаке славы, и мне даже стало казаться, что домашняя рутина не способна разрушить мое умиротворенное состояние. Все виделось мне в розовом свете, и я ничего не принимал близко к сердцу. Три с плюсом у Лэйни по чтению — ну и ладно, в следующий раз получится лучше. Звонок от школьного психолога по поводу инцидента в автобусе — ерунда, мальчишки есть мальчишки. Я прекрасно спал по ночам и тогда только понял, что этого не случалось со мной вот уже много лет, с того самого дня, как Джейк появился на свет.
Я мог спокойно смотреть телевизор и не воспринимал каждый сюжет на свой счет. Мало ли что, где и с кем произошло. Издевательство над детьми в детективе — эта проблема в наши дни сильно преувеличена. Героиня ситкома, доведенная друзьями до нервного срыва, — фу, какое клише.
Но в один прекрасный день все разом изменилось, и прежний невроз вернулся ко мне бумерангом, крепко ударив по размякшим мозгам. Дело было так: я сидел за кухонным столом, а Джейк, только что вернувшийся домой с трехчасовым школьным автобусом, влетел на кухню и с порога попросил:
— Папа, отвези меня сегодня к Дугу домой, хорошо?
Я судорожно закашлялся, пытаясь вернуть на место застрявший в горле кусок хлеба:
— Экх… Что?
— Ты можешь подбросить меня к Дугу? — повторил он.
— Но зачем? Ты ведь уже давно не общаешься с этим мальчиком, не так ли?
Джейк упрямо покачал головой:
— Пап, я знаю, что он тебе не нравится. Но ведь ты сам учил меня быть к людям добрее. Ребята в школе постоянно шпыняют Дуга. Я просто хотел заскочить к нему и убедиться, что у него все в порядке. Не переживай, я не собираюсь делать это каждый день.
— А как насчет Макса и других твоих товарищей, с которыми ты играешь в футбол?
Джейк широко открыл глаза:
— В каком смысле?
— Им нравится Дуг?
— Нет.
И тут из моих уст вылетело то, что можно считать одним из самых плачевных родительских промахов:
— А как, по-твоему, им понравится, что ты поедешь к Дугу?
Джейк очень серьезно ответил:
— Если им это не понравится, значит, я не хочу с ними дружить.
По выражению лица сына я понял, как сильно облажался. Для каждого ребенка рано или поздно наступает момент, когда он понимает, что его родитель — мешок с дерьмом. Джейк с рождения впитывал мои советы как губка, а я при малейшей трудности смалодушничал, продемонстрировав
