По со вздохом остановилась. Девочки уселись плечом к плечу на поваленное дерево. Над джунглями занимался закат. Было странно думать о том, что, скорее всего, они в последний раз видят это расчерченное розовыми перистыми облаками небо.
– Знаешь, кто там у тебя? – подруга кивнула на корзину По. Казалось, она готова была говорить о чем угодно, лишь бы потянуть время и получить отсрочку.
– Не уверена. Но кажется, в дальней клетке больше нет мужчины, толстяка. Его на прошлой неделе привезли. Все голосил по ночам, как мартышка. А твой кто?
– Не знаю, – поежилась подруга. – Я стараюсь к клеткам вообще не приближаться. Мать меня странной считает. И крики их слышать не могу, когда их… рубят. Мне так странно, что для похода в лес выбрали меня.
– А ты не спросила почему?
– Мне кажется, мать настояла. Она считает меня бесполезной. Чужой… А ты знала, что позавчера в лес отправились двое, вот точно так же, как мы сейчас. И никто не вернулся.
– Слышала. А на прошлой неделе трое не вернулись… Нас осталось так мало. Наверное, скоро на остров привезут новых чужаков.
– Если бы только мы могли сбежать, – вздохнула подруга.
– И слышать об этом не хочу. Сама знаешь, что будет с теми, кто войдет в океан. Знаешь, кто живет в воде. Отсюда никак не выбраться.
– Но мы могли бы угнать лодку… Охотники постоянно уезжают на Большую землю за чужаками. И ничего с ними не случается. Потому что они в лодке. Мы сильные. Пока они опомнятся, за версту угребем уже. И мы знаем, где лодочный пляж.
– Ну всё, хватит! – Раздосадованная По поднялась с бревна. – Я не хочу слушать твои глупости. Если тебя поймают на пляже, тебе всё равно придется отправиться в лес. Только уже не на своих ногах, а в корзинке.
– По, но ты хотя бы знаешь, кто там? – Подруга ухватила ее за рукав и жалобно заглянула в лицо. – Тебе хотя бы рассказали, кого мы идем кормить?
По ничего не ответила, только ускорила шаг.
Сначала они почувствовали запах Кровавого леса и лишь спустя сотню метров увидели первые деревья, скрюченные корни которых увязли в торфяной жиже.
Отвратительный запах разлагающихся трупов. Густое мясное зловоние, которое перемешивалось с обычными лесными запахами.
Теперь По поняла, почему их обеих на целый день лишили еды. Никакая еда не удержалась бы в желудке.
Подруга снова остановилась и ухватила По за подол платья – да так цепко, что треснула ткань, а По чуть не повалилась навзничь. В ярости она обернулась, но осеклась, увидев побледневшее лицо подруги и выступившие бисеринки пота на ее лбу. Девчонка не шутила и не привередничала – путь давался ей непросто. По ласково прикоснулась к ее плечу. Сама она по-прежнему оставалась спокойной. В ее крови не было страсти к сопротивлению, она спокойно принимала любые дары судьбы. Может быть, поэтому и выжила в лесу – единственная из многих, кто пытался. Быть Хранителем Леса – почетная обязанность. Хранителя берегли, подкладывали в его тарелку лучшие куски, прощали ему провинности, позволяли вольности. Многие добровольно шли на то, чтобы попробовать отнести мясо в лес. Они были бесстрашными, они верили в свою счастливую звезду… Но они пропали. Были разорваны и сожраны.
А По выжила. Лес выбрал именно ее. Возможно, причиной тому были спокойствие и умиротворенность на грани безразличия. И ее готовность умереть. Не триумф она искала, просто выполняла порученную работу.
– Мне очень страшно. Очень.
– Я не знаю, что тебе сказать. Хочешь, подожди меня здесь. Я схожу одна.
– А если кто-нибудь узнает? Что, если за нами наблюдают? Сама знаешь, что здесь у каждой скалы есть глаза и уши.
– Если кто-нибудь узнает, тебя бросят в клетку, а потом убьют, – честно ответила По.
Подруга чуть не заплакала.
– Как я тебе завидую. Твоему спокойствию.
– Нечему тут завидовать. Спокойствие – это не красота лица и не золото в кошельке. Любой может научиться владеть своими чувствами.
– Ладно. Я пойду, – решилась подруга.
– Старайся держаться так, как будто тебе всё равно. – По вовсе не была уверена в том, что ее советы дельные, однако наличие рядом слабого испуганного человека словно делало сильнее ее саму. – Дыши ровно и глубоко. У нас получится. Мы вернемся в деревню обе.
– Никогда не слышала, чтобы Хранителей было двое, – вздохнула подруга.
И они пошли дальше. По – чуть впереди, подруга – за ней. По затылком чувствовала ее страх.
Девочки имели смутное представление о том, с чем именно им придется столкнуться в лесу. Ведь никто, кроме Хранителя, никогда там не бывал. Все только знали, что дважды в неделю в лес относят несколько корзин парного мяса, а каждое субботнее утро приносят из лесной чащи дивные белые цветы с полупрозрачными огромными лепестками. Эти цветы – жертва огненной богине. Говорили, что там, на болотах, живет кровожадное чудовище, в красной
