Я проиграла.
Этого не могло быть, но было. Я чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Надежда смыться куда подальше от папы-самодура и нудного женишка исчезала. Казалось, земля уходит у меня из-под ног.
— Вам помочь? — Голос был женский, довольно красивый, но у меня он вызвал раздражение. Только персонала сейчас не хватало! Аппараты вроде того, на котором я играла, считались защищенными от недобросовестных манипуляций, но прогресс ведь тоже не стоит на месте. Вдруг теперь и ИИ не гарант честной игры?!
— Спасибо, сама справлюсь, — отрезала я, но женщина, стоявшая у меня за левым плечом, уходить не собиралась.
— Вы уверены? — спросила она. — Кажется, этот хапуга сожрал последний ваш жетончик.
Я обернулась к ней. Передо мной стояла белая девушка, насколько я могу судить, симпатичная, по меркам жеменов. Довольно хрупкая, но при этом в ней чувствовалось что-то необычное, от нее словно исходило ощущение силы, уверенности…
— И чем вы мне поможете? — иронично спросила я. — Не вижу…
— Элементарно. — Девушка улыбнулась и быстрее, чем я сумела отреагировать, проскользнула мимо меня, одновременно опуская жетончик в монетоприемник и дергая за рукоять. Практически тут же раздался дробный стук — джекпот, мать его, самый настоящий.
— Забирайте. — Девушка отошла от автомата и встала, сложив руки на груди.
М-да… но это же ее выигрыш, не мой! А жетоны все сыпались и сыпались, несколько десятков тысяч кэша, не меньше…
— Вот что, — предложила я. — Мне нужны деньги. Давайте по-честному — выигрыш пополам, идет?
Откровенно, честностью тут и не пахло, но мне действительно требовались деньги! Вот пропасть!
— Да забирайте же все, говорю, — сказала девушка. — Считайте, что это ваш жетончик сыграл, а не мой.
Я была шокирована, что, впрочем, не помешало мне начать сгребать улов в пакет, взятый из специальной стойки, какая была у каждого автомата как раз для таких случаев.
— Неужели вам не нужны деньги? — беспомощно спросила я. Поведение незнакомки меня удивляло.
— Я уже взрослая девочка и умею зарабатывать деньги, — вновь улыбнулась девушка. — Например, вот так.
Она шагнула к другому автомату. Я чувствовала, что в нем тоже лежит приличный пакован кэша, но, на мой взгляд, это был, если можно так сказать, «сердитый» автомат, и своими деньгами он делиться не собирался.
Незнакомка встала перед автоматом и, копируя меня, развела руки, произнеся — почти с моей интонацией:
— Приве-е-т! — после чего опустила жетон и дернула ручку.
— Не выйдет, — сказала я, глядя, как меняется изображение на экране. — Этот автомат еще не готов по…
Стук-стук-стук… как первые капли весеннего ливня, по поддону застучали жетоны. Незнакомка смотрела на меня и улыбалась.
— Сердитый? Здорово, так вы их различаете? А что вы думаете об этом? — она указала на еще один. Там требовалось добыть деньги, разыграв сражение между двумя голограммами рыцарей. Рыцарь, защищающий деньги, не собирался никому открывать проход — сейчас он был словно покрыт невидимой глазу броней. Откуда-то я знала, что броня этого рыцаря состоит из вероятности, и сейчас вероятность победить в схватке нулевая.
Но странная девушка уже опускала жетончик в прорезь монетоприемника. Через миг рыцари ожили. Девушка прикрыла глаза, ее пальцы легонько танцевали в термен-клавиатуре автомата…
Удар! Удар! Еще удар! Защитник денег, сбитый с ног, неуклюже повалился на бок, стараясь щитом закрыться от обрушившейся на него лавины ударов, — тщетно. Без малейшего напряжения незнакомка заставила своего аватара сначала ловким ударом расколоть щит, затем отсечь противнику руку, кончиком меча поддеть шлем, сбив его на землю (голограмма оказалась безликой, программисты сэкономили, наверно), а уж потом лишить противника головы.
Стук-стук-стук… Я в панике огляделась. Третий джекпот подряд просто не мог не привлечь внимания, но…
— Так что, Еджайд, в деньгах я не особо нуждаюсь, — спокойно объявила незнакомка. — Или мне лучше называть тебя Королевой? Да не крутись ты как уж на сковородке. Никто не придет и не отнимет у тебя твой желанный кэш. А если кто-то подойдет, я с ним сделаю то же, что с этим лузером, — и девушка ткнула тоненьким белым пальцем с аккуратным неброским маникюром в истекающую кровью голограмму (автомат хоть и выдал деньги, обновлять программу почему-то не торопился).
— П-почему? — Внезапно мне стало страшно. Я поняла — она это действительно может. Она может отжать бабло у железяки, созданной с одной- единственной целью — отжимать это самое бабло у доверчивых «снежков». Черт его знает, какие у девицы в рукаве козыри…
— Потому, Королева, что ты мне нужна, — улыбаясь, сказала девушка. — Живой, целой и незамужней.
— Зачем? — удивилась я. Кстати, Черная Королева — мой ник на трэвеловых форумах, где я пыталась узнать, как попасть на север и чем там можно заняться. И то, что незнакомка этот ник знала, на фоне всего остального не казалось мне таким уж странным.
— Для начала, чтобы попить кофе и поболтать, — широко улыбнулась девушка. — Тут неподалеку есть кафе, в котором готовят чертовски хороший кофе. Ты как насчет чашечки?
