как можно бояться так добродушно улыбающегося человека? Его бойцы были под стать командиру – такие же огромные. Малыш – белобрысый парень лет двадцати, габаритами не уступавший старшему группы, между тем обладал удивительно наивным, почти детским лицом. Внешность Варана, другого бойца группы, производила противоположное впечатление – он выглядел по-настоящему страшным. Лицо Варана было покрыто глубокими шрамами, совершенно непонятно, как, получив такие раны, он смог сохранить зрение. Однако ему это удалось, что подтверждалось пронзительным взглядом льдисто-голубых глаз. Маша с трудом подавила желание поскорее отвернуться от неприятного зрелища, но справилась с собой и смогла сохранить на лице нейтрально- доброжелательное выражение, когда ей представили Варана.
По заданию командира посреди комнаты был смонтирован большущий стол. Откуда-то из подсобки на свет появились стулья в нужном количестве, и сталкеры принялись рассаживаться тройками. С местами напротив и рядом с гостьей возникла небольшая проблема – желающих оказалось больше, чем мест. В итоге напротив Маши разместилась тройка Старика, а рядом устроились командир и весело улыбающийся Бес. Пока шел процесс рассаживания по местам, появились отряженные за чаем Хома и Серый. Раскрасневшийся Хома тащил внушительных размеров термос. В руках у Серого были две стопки эмалированных кружек, вложенных одна в другую, а под мышкой он зажимал небольшой сверток. Проявляя нешуточную ловкость, Серый под одобрительные возгласы благополучно донес свой груз до стола.
Когда кипяток был разлит по кружкам, а кружки расставлены, настала очередь свертка, который был со всем почтением передан командиру. Свиридов бережно взял его в руки и с непонятной пока Маше нарочитой осторожностью принялся распаковывать. Когда Александр наконец развернул немилосердно шуршащую бумагу и начал выкладывать содержимое свертка, глаза у Маши расширились в неподдельном изумлении. На стол были последовательно выложены пакетики с чаем, пакетики с кофе и совершенно невероятная вещь – плитка шоколада. При виде такого чуда Маша просто замерла, неверяще глядя на развернутую старлеем шоколадку. По-своему истолковав ее молчание, Свиридов поспешил с разъяснениями:
– Да вы не бойтесь, Марья Андреевна. Все продукты прошли радиологический анализ и полностью безопасны. Это мы из рейда притащили. Там база продуктовая на месте бывшего бомбоубежища была организована. Время такое тогда было, никто не думал, что «жахнет», вот и устроили в неположенном месте. И не смотрите, что шоколад побелел – это от времени, но он вполне пригоден в пищу и очень вкусный. Правда правда.
Отошедшая от первого шока Маша, протянув руку, взяла маленький квадратик и отправила его в рот. От удовольствия пришлось даже зажмуриться. Через некоторое время, когда первые эмоции схлынули, она с негодованием посмотрела на Свиридова:
– Александр, вы все-таки решили сорвать сегодняшнее интервью, не так ли? Сознайтесь! Подумать только, кофе, шоколад! Я не предполагала, что когда-нибудь мне доведется его попробовать, и даже подумать не могла, что он окажется таким волшебным на вкус. Да уж, не зря я отказалась от похода в «Прагу»! Даже в тамошнем меню нет таких диковинок. Хотя шоколад там иногда подают, но стоит он столько, что за эти патроны можно небольшой караван в область снарядить.
– Ну что вы, Мария Андреевна! Что вы, в самом-то деле? Не сердитесь на нас, право! Конечно, решение угостить вас принял я, но я ни на секунду не сомневался, что в этом решении меня поддержат все присутствующие, – одобрительный гул полностью подтвердил слова старлея, – а все потому, что к нам очень редко попадают гостьи, и уж тем более – такие красавицы, как вы. Не угощать же Мельника или начстанции шоколадом. А сейчас как раз тот случай, когда никто не будет против. К тому же это все действительно коварный ход, но направлен он не на то, чтобы сорвать нашу беседу, а совсем наоборот. Это чтобы у вас появилось желание провести такую беседу еще не раз.
– Что ж, убедили. Господа, прошу вашего внимания! – произнося эти слова, Маша встала и окинула всех присутствующих доброжелательным взглядом. – Итак, вы все знаете, что я пишу статью о сталкерах. Признаюсь сразу, поручили мне эту тему без особой надежды на эксклюзивный материал. Как вы понимаете, ситуация на поверхности и люди, которые эту поверхность обследуют, с самого начала представляли большой интерес. Естественно, сталкеры и все, что с ними связано, освещается в нашей газете, начиная с самых первых выпусков. Поначалу в ход шла практически любая информация, и это было нужно читателям, но с течением времени, особенно когда самые необычные факты уже стали достоянием общественности, интерес к теме стал угасать. Скажу больше – сама работа сталкера потеряла малейшую привлекательность. Ближайшие территории давно и тщательно обследованы, поэтому надежды на быстрое обогащение нет. Зато есть риск, и риск немалый. Риск, что тебя съедят твари. Риск, что ты погибнешь под завалами. Риск получить дозу, вернее, даже не риск, а практически гарантия. И все это – ради не особенно ценных, хотя и полезных вещей с поверхности. Между тем профессия сталкера очень важна для Метро, и одна из задач, которые были передо мной поставлены, – это вернуть интерес к вашей работе. Однако сейчас, когда с момента выпуска первого номера прошло много лет, тема сталкеров стала проходной. Было описано практически все, что можно было описать. Брались интервью у всех, у кого только было можно. По этой причине я здесь. Что бы мне хотелось от вас услышать? Это должна быть необычная информация. Нечто такое, о чем еще не писали, о чем обычно не говорят. Что-то такое, о чем молчат сталкеры.
За столом установилось молчание. Все присутствующие перебирали воспоминания и примеряли их под запросы гостьи. Подобрать нечто соответствующее оказалось не такой простой задачей. Первым заговорил Старик, который, видимо, не случайно уселся напротив Маши.
– Товарищ командир, не вели казнить, вели слово молвить! – обратился он к Свиридову, который благосклонно кивнул, после чего Седой продолжил.
– Марья Андреевна, понимаете, какая штука. Вот вы думаете, что мы замолчали, потому как не знаем, о чем рассказать? На самом деле вы не ошиблись с выбором источника для своих литературных изысканий. У каждого, кто сидит за этим столом, есть своя необычная история. Такая история, что
