ветки к ветке, висели между стволами, сползали вниз, стелились по земле, исчезали в чаще и вновь свисали откуда-то сверху. В этой путанице не было ни начала, ни конца, но она лишь на первый взгляд казалась хаотической. Между лианами и деревьями шла извечная борьба за свет, пространство, жизненные соки. Порой победу одерживали лесные великаны, и тогда уничтоженные лианы свисали с них, подобно порванным канатам. А иногда на глаза Быкову попадались деревья, засохшие в удушающих объятиях. На их мертвых стволах разрастались все новые и новые лианы, сами постепенно превращающиеся в подобие жилистых деревьев; некоторые из них были толщиной с торс Быкова.
Осторожно выглянув из-за одного такого причудливого ствола, Быков увидел прямо перед собой наполовину расчищенное от растительности пространство, занимавшее площадь приблизительно в квадратный километр. Небо было уже темно-синим, но над черной каймой джунглей висела идеально круглая луна, поэтому видимость была прекрасной. Тропические деревья и кусты образовали вокруг поляны довольно густые заросли, но сама она была покрыта лишь разросшейся травой, серебрящейся под луной.
Посередине возвышалось сооружение размером с пятиэтажный дом. По форме оно напоминало усеченный конус, широкий у основания и сужающийся кверху. Цвет башни был голубоватым – во всяком случае, такой она казалась в призрачном лунном свете. Индейцы на этом фоне напоминали черные тени, отбрасываемые непонятно кем.
Поставив носилки на землю, ачега разделились на две группы. Каждая из них растянулась в шеренгу таким образом, что Камила и Виктор оказались в середине коридора, ведущего к ступеням пирамиды. Было тихо, если не считать голосов ночных птиц, готовящихся к охоте или брачным играм. Посвист одной из них напомнил Быкову пение родного соловья, и его сердце сжалось от приступа ностальгической тоски.
Как он оказался в этой дикой чаще? Какое ему дело до этих индейцев, до австралийской женщины по имени Камила, до ее дружка, что ему Морин Клайв, в конце концов? Для чего он здесь? Его ли это жизнь? Может, правильнее сидеть дома и выезжать в чужие края лишь для кратковременной смены впечатлений? Какой смысл мотаться по миру? Он так огромен и зачастую равнодушен, а иногда и откровенно враждебен.
Эти вопросы всегда приходили в голову Быкову, когда он испытывал неуверенность в себе или страх перед неизвестностью. Это бездонное звездное небо показало ему истинные масштабы происшедшего. Почувствовав себя маленьким и слабым, Быков услышал американского «соловья» и захотел отступить в уютный ограниченный мирок, где все так привычно и знакомо, что неоткуда ждать неприятностей, подвохов, угроз. Это был неправильный посыл. Трусливый.
Оставив нежные трели за гранью своего восприятия, Быков сосредоточил внимание на приготовлениях к спектаклю, единственным зрителем которого являлся он сам.
Какой-то индеец (судя по походке и телосложению – старик, возможно, тот самый, что изгнал полчища муравьев возле озера) стал медленно подниматься по каменной лестнице, вытесанной таким образом, что она заметно сужалась к вершине. Фокус заключался в том, что восхождение он совершал задом наперед, воздев руки над головой и что-то выкрикивая. Каждый его отрывистый возглас сопровождался хоровым эхом, доносившимся из глоток индейцев, оставшихся внизу.
Когда маг добрался до верхней площадки, он издал такой душераздирающий вопль, что у Быкова мурашки побежали по коже. Остальные индейцы разразились воплями и запрыгали на месте как одержимые. Барабанов или каких-нибудь иных музыкальных инструментов у них не было, поэтому ритм отбивался голыми пятками и ладонями. Быков слышал его вполне отчетливо, хотя находился на расстоянии ста шагов.
Не прекращая дикого танца, индейцы, стоявшие до сих пор лицом друг к другу, образовали сплошной круг и повели хоровод вокруг Камилы и Виктора, оказавшихся в центре. А дальше произошло невероятное.
Стоящий на пирамиде колдун тоже начал танцевать, но прыжки его превосходили прыжки индейцев, находившихся внизу. Сперва, по прикидкам Быкова, он подскакивал вверх примерно на метр, но постепенно, словно приобретая некую сверхъестественную инерцию, стал взлетать на полутораметровую высоту, не переставая выкрикивать тарабарщину. Любой другой человек уже свалился бы замертво от изнеможения, но старик – это был именно старик, сомнения Быкова давно рассеялись – все прыгал и прыгал, будто земное притяжение перестало действовать на него.
Когда он завис в воздухе на доли секунды, Быков решил, что ему это просто померещилось, но вскоре понял, что это не галлюцинация, не обман зрения. В прозрачном лунном свете, приобретшем фантастическую яркость, было видно слишком хорошо, чтобы можно было отмахнуться от очевидного факта.
Старый колдун если и не парил в воздухе, то действительно на некоторое время задерживался там, прежде чем приземлиться на каменную площадку. Быков несколько раз яростно ущипнул себя за ляжку, но это не помогло. Он стал свидетелем самой настоящей левитации. Она была настолько же реальной, как и все прочее, что видели его глаза: пирамида, звездное небо, черная стена леса.
Поглощенный танцем мага, Быков перестал наблюдать за тем, что происходило внизу, и, переведя туда взгляд, обнаружил, что приплясывающие индейцы опять образовали две шеренги, между которыми танцевали Камила и Виктор. На воздухоплавателях больше не было ни импровизированных шин, ни повязок, ни даже одежды. Их вспотевшие тела молочно блестели в лунном свете. Индейцы, обступившие их, казались вытесанными из темного полированного дерева.
– Может, и мы пойдем потанцуем? – хрипло предложила Морин.
Быков сразу узнал ее голос, но все равно вздрогнул, настолько неожиданным было ее появление в ночном лесу.
– Ты почему здесь? – глупо спросил он. – Как ты сюда попала?
