вестибюля на первом этаже!
Я дернулся, но не покинул помещения; сгусток на полу тоже дернулся и стал принимать форму продолговатого слизня. Еще мгновение – и он быстро двинулся в мою сторону. Я влетел обратно в коридор и захлопнул дверь. Щелкнул электронный замок, а с той стороны на прочный массив двери налегло нечто тяжелое, да так, что дерево захрустело.
– Сергей, покиньте коридор и заблокируйте дверь на лестницу, – вновь заговорила Сестра.
Я без промедления последовал совету и взлетел на второй этаж; там на столике в лаборатории Паскаля разрывался мой коммуникатор.
– Сергей! Слава богу! Как ты, где ты? – послышался в трубке нервный голос профессора Лаврова.
– Я в офисе. Здесь натурально ад! Тот африканский вирус уже в городе. В метро толпа зараженных! И еще… Что-то проникло в офис, и это не человек, – попробовал я описать происходящее. – Я заблокировал это в вестибюле. Скажите, Паскаль с вами, он доехал?
– Тише, тише, Сергей. Паскаль со мной, с ним все в порядке. С зараженными мы тоже встретились. Информация сейчас передается по внутренним каналам, необходимые меры будут приняты незамедлительно. А тебе нужно срочно уходить оттуда. На лестнице чисто?
– Да.
– Спускайся вниз, – начал вести меня профессор. – На площадке напротив коридора есть еще одна дверь. Выйди в нее – и снова вниз, в широкий освещенный переход.
Я сбежал по ступеням, толкнул дверь и, миновав еще один пролет, оказался в большом вытянутом помещении, залитом ярким голубоватым светом. Судя по всему, совсем недавно здесь что-то хранилось. Прозрачные стеллажи были пусты, а на полу валялись обрывки картона и какой-то мелкий мусор.
– Я внизу.
– Хорошо, ступай дальше, – продолжил Лавров. – Выйдешь в лестничный колодец, увидишь дверь напротив – иди туда.
Миновав хранилище и лестничную площадку, захлопнув за собой скрипучую железную дверь, я остановился в узком техническом тоннеле, где стены были оплетены проводами и трубами, а под потолком горели редкие тусклые светильники. В лицо пахнуло сыростью с примесью чего-то неприятного.
– Я в каком-то техтоннеле, – сказал я в трубку, но та ответила прерывистыми гудками: связь пропала.
Пути назад не было – только вперед. И я шагнул в вязкий, гнилостный полумрак. Шаг, еще шаг. Под подошвами скрипели влажные куски штукатурки. Что-то будто бы слабо стукнулось в оставленную позади металлическую дверь. А может, это в трубах? Впереди замаячила серая стена. Тупик? Я нервно оглянулся. Опять приглушенные звуки. Еще несколько шагов, и стало понятно, что тоннель поворачивал под прямым углом. Опять длинный пролет – и опять поворот. Дзинь, дзинь – послышались сухие металлические удары, как будто вновь сзади. Я ускорился. Глаза разобрали ступени, ведшие наверх. Взлетев по ним, я уперся в закрытую дверь. Только внизу, через проволочную сеточку, сочился свет. Я подергал ручку, налег плечом – бесполезно. Стал прикладывать ID-карту к разным местам двери и вокруг нее и в какой-то момент услышал долгожданный щелчок электронного замка.
– Ты в «Астории», – объявил профессор, после того как мы вновь созвонились. – Не суетись. Попроси администратора вызвать такси и убирайся подальше от города, сам знаешь куда. В свою квартиру не заезжай. А теперь главное. Благодаря вам я выиграл три бесценных дня и сделал то, что должен был. Ты обязательно узнаешь, насколько все это было важно. Но в свете последних событий нам больше нельзя возвращаться в город. Паскаль и я отбываем вместе с грузом. Здесь наша миссия окончена.
– Я не понял: а как же обещанная эвакуация? – спросил я, убедившись, что никто поблизости не слушает разговор.
– Таких предписаний, насколько мне известно, пока не поступало, – ответил Лавров, – со связью творится что-то неладное. Для начала просто покинь город. Я допускаю существование убежищ, о которых пока не известно даже руководителям моего уровня, и поэтому в любой момент все может встать с ног на голову. Но не волнуйся, никого из вас я не брошу. Что касается Виктории, то де-юре ничто не мешает вашей встрече. Как только ситуация прояснится, вы сможете увидеться. Свяжись с Дашей, она все устроит. Да и по другим вопросам – тоже к ней. Неясно, что будет со связью в пути.
– Скажите, – прикрыл я рукой трубку, – правильно понимаю, что чего-то хуже, чем уже есть, пока не ожидается?
– Звучит чудовищно, но это только начало. Когда маховик раскрутится, жертв будет не счесть. Уцелевшие случайно долго не продержатся. Однако процесс этот контролируемый, предполагающий минимально возможный ущерб для планеты. Так задумано. Хотя вполне допустимо, что за пределами убежищ разразится кошмар. Предотвратить катастрофу, скорее всего, уже не удастся. На это способен лишь Верховный Наставник Прехистората. Думаю, он не станет даже пытаться, так как не вмешивается в мирские дела. Конечно, и сами люди могли бы остановить коллапс, но… В общем, мы у черты. Поэтому держитесь вместе и ждите сообщения от системы либо от меня лично.
– Лев Борисович, – заторопился я, буквально чувствуя, как истончается ниточка связывавшего нас канала, – вы получили мой отчет о ночном происшествии? Что это было?
Лавров замолчал. Надолго. Настолько, что я уже решил, что связь все-таки прервалась.
– Лев Борисович? – бросил я в тишину.
– Да, да, Сергей. Я здесь, – спохватился профессор. – Знаешь… понимание того происшествия лежит за пределами обычного порядка вещей и уж тем более за пределами традиционной науки. Подобные явления – предмет моих исследований, начатых задолго до вступления в Прехисторат. Скажем так, мир сейчас находится на пороге больших потрясений – это чувствуют не только обитатели планеты, но и сущности другого уровня бытия. Они наблюдают, им
