Ферзь слушала очень внимательно.
– Так вот, – сказал я, – сейчас у меня то же чувство. Мы едем по рельсам, которые кто-то проложил для нас. Ты чувствуешь это?
Она покачала головой. Затем сложила руки на воображаемом руле, сделала жест, будто отпускает его и вынимает ключ из зажигания. Отдала «ключ» мне.
– Куда поедем?
– Нужно наведаться в квартиру к Малаховым. Скорее всего, тот, кто проложил рельсы, предвидел этот шаг. Но в данный момент у нас просто нет другого пути. Все остальные концы оборваны.
– Даже если Чертков устроил засаду – он же не справится с нами двумя! – Марина подмигнула. – Сколько у нас пситехников?.. Двое!
Я усмехнулся:
– Галантерейщик и кардинал – это сила!
И вдруг заметил странность:
– Постой-ка… Почему ты назвала его Чертковым?
– Он сам так назвался, когда поступал в детдом.
– Это понятно. Но мы все время звали его Малаховым, а тут один раз всплыла фамилия Чертков – и ты уже переучилась. Слишком быстро.
– Чертков – знакомое слово.
– И мне кажется знакомым. Тебе тоже?.. Значит, я встречал его не в материалах дела…
Марина щелкнула пальцами:
– О, вспомнила, откуда знакомо! В Тернопольской области есть такой городок – Чертков. Там еще деревянная церковь шестнадцатого века – очень симпотная.
– А…
Не сказать, что это сильно помогло. Теперь и я вспомнил: да, есть такой городок. Но цепочка ассоциаций тянулась чуть глубже. Через город еще куда- то… я чувствовал звено наощупь.
Это я придумал звать одну из них Маришей, а вторую – Мари. Так можно было выбрать, к кому обратиться.
Мы провели вместе полтора года. Никто не догадывался, что мы – пара. Мы постоянно бывали на виду у друзей и однокурсников, при этом ухитрялись общаться так, что никто другой не понимал наших кодов. В ничего не значащий треп вкладывали вторые, третьи, четвертые смыслы – до такой глубины, в какую никто, кроме нас, не смог бы нырнуть. Назначали друг другу свидания, говорили комплименты и нежности, а окружающие слышали обсуждение сериала или концерта. Перемывали кости кому-нибудь, метали в него шпильки – а он стоял рядом и улыбался, уверенный, что мы говорим о политике…
Мы не смогли бы сказать, кем друг другу приходимся. Друзья?.. Любовники?.. Парень и девушка?.. Близкие люди?.. Все звучало до отвращения узко – будто пытаешься впихнуться в водосточную трубу. В интернете ходила шутка, я первым нашел ее и переслал Марине. «Малоизвестный факт: на самом деле, живых людей осталось всего 23, и вы – один из них. Все, кого вы видите, – роботы. Их задача – сбить вас с толку и помешать найти остальных 22 человека. Вам одиноко? Вам и должно быть одиноко». Марина пришла в восторг: это было лучшее возможное определение нас. Мы оба – из числа двадцати трех.
Мы любили игры. На пятом курсе академии их была масса. Пошли прикладные дисциплины, для зачета по каждой нужно было набрать сколько-то игровых баллов. Большинство игр сводилось к тому, что студенты делились на команды, каждая имела целью добиться чего-нибудь от противоположной команды. Ресурсы – два-три часа времени и весь арсенал приемов пситехники. «Захват заложников», «следователи и подозреваемые», «кораблекрушение» – это простенькое. Более забавные – например, «инквизиция»: группа обязана выбрать и «сжечь на костре» пятерых ведьм. Баллы теряют умершие, но также и те, кто назвал вслух чье-нибудь имя. Необходимо сманипулировать всей группой так, чтобы был выбран кто-то другой, не ты. Или – «зомби-апокалипсис». Среди группы изначально есть трое зомби. Чтобы заразить кого-нибудь еще, мертвецы должны спровоцировать его на некое действие (например, почесать затылок). Разумеется, ни личности зомби, ни заразительное действие здоровым не известны. Чтобы выжить и заработать баллы, нужно это выяснить. Однокурсники знали: если мы с Мариной в одной команде – победитель уже известен. Марине великолепно давались социальные техники, мне – аналитика. «Эй, этих двоих давайте в разные команды, а то нечестно!..» Несчастных живых мертвецов мы переловили минут за десять, с одной только жертвой из числа здоровых.
Но тех игр, что давались в академии, нам не хватало. Выдумывали свои. Смотрели вместе головоломные триллеры, останавливали на самой отчаянной ситуации: «Что бы ты делал на месте героя?.. Как бы выкручивался?» Или… Или просто в какой-нибудь момент говорили друг другу: «Стоп! Вот сейчас угадай, что я думаю». Из карточных игр мы любили преферанс, из компьютерных – «Героев меча и магии». Из мест для прогулок – Кирилловскую рощу днем и Андреевский спуск – ночью. В театр ходили на гротеск или омерзительное современное искусство – чтобы потом всласть поплеваться. В кино – на фантастику или ужасы, и оба жаловались, что никак не выходит как следует испугаться…
Я первым признался в любви. Был осенний золотистый вечер, мы стояли на террасе у арки Дружбы Народов, смотрели через Днепр на левый берег – весь в огнях, на Пешеходный мост – светящуюся ленту поперек темени реки… Мариша слишком смешлива для романтики, а Мари – слишком холодна,
