Легенды о Сумрачном лесе все, кто вырос на Дарии, слышали с детства. Почти ни одна сказка без упоминания его не обходится. Старики поговаривают, что лес наделен защитой магии Древних — таинственного и очень могущественного народа, который жил на Дарии задолго до возникновения империи. Это они выковали Жезл Власти и соорудили два каменных трона соправителей на Плато Семи Ветров. По одной из легенд последний из рода Древних — сам Дэмонион. Их мощная кровь и дает императору силу удерживать Жезл Власти и править Дарием. В Катаре поговаривали, что император лично уничтожил последних из этого рода, чтобы никто и никогда не смог претендовать на второй, издавна пустующий трон соправителя Дарийской империи.
Древние исчезли, но их магия осталась. И похоже, что сейчас она играет с нами в какую-то только ей понятную игру, которая, откровенно говоря, мне совсем не нравится. Перспектива всю жизнь блуждать по Сумрачному лесу, что греха таить, как-то особо не прельщает.
Очередная ложбина сменяется небольшой поляной. Анигай жестом останавливает нас. Прислушиваемся. Где-то рядом слышится плеск воды.
Идем на звук, и уже через несколько минут оказываемся возле неглубокого горного ручья, берущего начало у высокого водопада, который непроходимой стеной преграждает нам путь.
— И куда дальше прикажете идти? — подбоченивается Мэд, деловито осматривая окрестности. — Вам не кажется, что пора признать очевидный факт — мы заблудились! Нам всем конец! Крышка! Мы трупы! — Истерика подруги набирает обороты у нас на глазах.
— Издевательство какое-то, а не компас! — ругается Дерек, не сводя глаз с электронного циферблата, прикрепленного к запястью.
— Что там еще? — Эван, хмурясь, подходит к другу.
Не выдерживаю, подлезаю под руку альтаирцу. Да… Похоже, у нас действительно проблемы: компас рехнулся — стрелка вертится как бешеная.
— Скорее всего в этих горах много магнитной породы, вот он и сошел с ума, — делает неутешительный вывод Дерек. — Я не знаю, куда нам дальше идти. Похоже, эта истеричка права. Нам конец! Мы трупы! Долго здесь не протянем. Даже если найдем еду и воду, лес все равно сведет нас с ума. Ребят, я не шучу: еще пара повешенных старух посреди ночи, и я лично буду готов к психушке.
Похоже, еще немного — и толстяк-землянин тоже забьется в истерике.
Раздраженный голос Анигая несколько приводит Дерека в чувство.
— Не гоношись раньше времени. Может, туда попробуем пойти?
Слежу за взглядом брата и с удивлением утыкаюсь в стену водопада.
Похоже, у Анигая тоже крыша поехала от слишком долгого пребывания в Сумрачном лесу. Он нам что, в водопаде предлагает утопиться?
— Совсем рехнулся? — фыркает Мэд. — Я еще только в водопад не лезла! Хватит с меня сегодня водных процедур!
— Неужели вы не видите?! Там свет! — продолжает гнуть свою линию Анигай.
Я не успеваю среагировать, как упрямый братец, наплевав на опасность, ловко взбирается по мокрым скользким камням, подбираясь к водопаду. Пытается заглянуть за падающее водное полотно.
— Идите сюда! Здесь проход!
Любопытство берет верх над осторожностью. Взбираемся вслед за Анигаем. Впереди — Эван. Последним плетется недовольный Дерек, которому идея лишний раз рисковать своей шкурой откровенно не нравится.
Встав на огромный валун рядом с Анигаем, я наконец понимаю, что вызвало такой бурный восторг у брата. Прямо за водопадом действительно находится небольшой туннель, залитый светом.
Переглядываемся.
— Ну что? Рискнем? — По заинтригованному лицу Анигая понятно, что вопрос — риторический. Любопытный братец все равно попрется в тоннель.
Так и есть: не дождавшись ответа, этот пройдоха ныряет прямо под толщу падающей воды, исчезая за сверкающей гладью водопада.
— Анигай! Вернись сейчас же! — ору я, но брат откровенно игнорирует меня. Его силуэт идет на яркий дневной свет, льющийся с противоположного конца тоннеля. И тут до меня доходит странность: там за водопадом ярко светит звезда Сатаба, в то время как с нашей стороны все небо над Сумрачным лесом сплошь затянуто предгрозовыми тучами!
Перевожу беспомощный взгляд на Эвана. Честно: я не знаю, как правильно поступить в данной ситуации. С одной стороны, не хочу оставлять брата там одного. Ведь неизвестно, какие опасности таятся по ту сторону водопада. С другой… Не факт, что оставаться здесь — в чаще непредсказуемого Сумрачного леса — более безопасно.
— Я туда не пойду! — безапелляционно выдает Дерек, демонстрируя взбесившиеся показатели компаса. — Это не дыра, это какая-то аномалия. Если верить компасу — ничего хорошего нас там точно не ждет!
— Можешь поверить мне, а не компасу: здесь нас тоже ничего хорошего не ожидает, — спокойно отзывается альтаирец. — Если ты еще не понял: этот лес сам одна сплошная аномалия. Не думаю, что за водопадом нам грозит большая опасность, чем здесь.
— Лично я согласна с толстяком! — внезапно вносит в разговор свое веское слово Мэдлин.
Дерек удивленно приподнимает брови. По парню заметно: он не знает, как реагировать на слова шатеры: то ли оскорбляться за столь нелестную
