Я протянула руку к котомке. Чуть помешкав и просчитав ситуацию еще раз, боясь передумать, достала Вареньку.
— Пришло время третьего вопроса.
— Что я вижу, хозяюшка? Решилась-таки. Знаю, знаю, какой вопрос задать хочешь, ведомы мне мысли твои. — Куколка ободряюще улыбнулась. — Ничего не бойся, задавай.
Глубоко вздохнув, я спросила:
— Где находится яйцо со смертью Кощея?
Варенька рассмеялась. И до того ее смех был чистым и звонким, что сама не заметила, как тоже улыбнулась.
— Вот и сподобилась! А то робела, все от вопроса отказывалась.
— Так где яйцо? — повторила я.
— А нету никакого яйца, хозяюшка. Все слухи людские да домыслы. Нет и не было.
— Как — нет? Как — нет? — заорал Еремей, хватая куклу. — Я сам слышал! В каждом доме, в каждом углу про это знают. Да мне матушка перед смертью сама об этом поведала!
— Народ чего только ни придумает, лишь бы не верить в могущество Темного царя, — снова рассмеялась Варенька. — Бессмертен он, как есть бессмертен.
— Врешь!
— Истинная правда.
— Врешь! Не может быть!
— Верь не верь, но яйца нет. А ты, хозяюшка, не переживай, любит он тебя, уж я-то точно знаю, — сказала куколка. На меня глянула, ласково улыбнулась напоследок… и вдруг обратилась бездушной деревяшкой.
— Как же так? — оторопел царь, разжимая пальцы.
А на пол с глухим стуком упала лишь ободранная палочка и пучок соломы — все, что когда-то было Варенькой.
— Повезло… Исчезла, — молвила рыбка. — Последнее желание, что ли, было?
— Ага, — ошарашенно кивнула я.
— Все выполнила и домой вернулась, молодец. Я тоже домой хочу! Слышишь, царь? Принесла девица тебе смерть Кощееву? Принесла. Все! Прощай!
Опечаленный Еремей обернулся, хотел что-то сказать, но рыбка, радостно махнув хвостом, крутнулась и тоже исчезла.
— Как же так? — повторил царь, хватаясь за голову. — Разве нет никакого яйца? Ай-ай, что же делать? Как же убивать-то будем… Как же, Верико? — Он перевел взор на меня.
Я отшатнулась.
— Понятия не имею. Делай что хочешь, но меня оставь в покое. Я тебе теперь ничего не должна.
И, подхватив чистую блузу и юбку, вышла в коридор. Найду другое место, где переодеться, иначе наговорю чего-нибудь, о чем сама жалеть буду.
— Стой, девка! Стой, говорю! — за мной следом выбежал дьяк.
— Чего тебе?
— Ты куда идешь-то?
— Переоденусь, найду Кощея и потороплю с возвращением домой.
— Чумная ты, неужели не понимаешь, что происходит?
Я приподняла бровь. Видимо, этот жест, точно скопированный у Бессмертного, получился слишком похожим, так что дьяк резко отшатнулся и сплюнул.
— Не понимаешь, значит.
— Чего не понимаю?
— Вот скажи, зачем ты ему? Думаешь, как невеста нужна? Или как жена настоящая? Поиграет и бросит.
— Глупости, — уверенно ответила я и, заметив в конце коридора Кощея, улыбнулась. — Я замуж хочу.
Бессмертный подходил все ближе; услышав мои слова, он довольно усмехнулся.
— Опоенная! Как есть чем-то опоенная! — не затыкался дьяк. — Ну ладно, не смогла ты яйцо выкрасть. Нет яйца, и леший с ним… Давай другой способ найдем злодея убить!
Я побелела.
— Что ты несешь?!
Кощей тоже остановился и внимательно прислушался, в его глазах мелькнул настороженный огонек.
— Верико, слушай, мы когда тебя в невесты спроваживали, договаривались, что яйцо скрадешь? Договаривались. Ну не смогла — и ладно, с кем не
