Проследив, что девушка благополучно достигла земли, Чаяна повернулась ко мне.
— Верико, не знаю, какое дело держит тебя тут, но помни, в Подземном царстве у тебя есть подруга.
— Я знаю, — обняла девушку я.
— И еще… — Блондинка неуверенно, словно раздумывая, стоит ли говорить, произнесла: — Кольцо на твоем пальце не простое. Я его сразу узнала. Видишь, какая коронка на голове у змеи? Говорят, что стоит взять его в рот, случится чудо.
— Какое?
— Не ведаю. Но люди просто так трепать языками не станут. Это колечко раньше было у царевны Подземного царства. А потом царевна пропала, и кольцо вместе с ней.
— Вот как? — Я задумчиво поглядела на змейку. — Буду помнить.
— И меня помни тоже. — Чаяна улыбнулась. — Удачи тебе, Вера.
— И тебе!
Махнув на прощанье рукой, девушка последовала за Маланьицей.
А через несколько минут я с грустью наблюдала, как две девичьи фигурки торопливо удаляются в лес.
Операция «Сбежавшая невеста» завершилась удачно.
Утро началось удивительно спокойно. Никто не стучал в дверь, никто не звал на завтрак. Дождавшись обычного времени, я пожала плечами и самостоятельно направилась в столовую.
Чернавки, встречавшиеся по пути, ошарашенно таращили глаза и, стремительно бледнея, прикрывали рукой рты, словно желая удержаться от душераздирающего стона. Я скупо улыбалась.
Дойдя до трапезной, аккуратно приоткрыла двери.
За столом восседал Кощей. С довольным видом он уплетал завтрак, слушал пение птиц за окном, и вообще выглядел неимоверно счастливым.
Я же решила быть предельно вежливой. Зачем портить человеку настроение? Поэтому тихонько вошла и вежливо поздоровалась.
— Доброе утро. Приятного аппетита, уважаемый жених.
Кощей подавился. Безумным взором он окинул мою приторно-учтивую мордашку и, набрав в легкие побольше воздуха, заорал:
— Почему ты не сбежала?!
— Ой, а что, надо было? — извиняющимся тоном поинтересовалась я. — А без этого замуж никак? Я думала, чем меньше соперниц, тем скорее свадьба. Ну вот, опять подавился…
Никогда Бессмертный не был так близок к собственной кончине.
Глава 7
БОГАТЫЙ, ЖЕНАТЫЙ, МЕРТВЫЙ
Я не понимала.
Я совершенно не понимала Кощея! Он был для меня закрытой книгой, непрочитанной сказкой. Ненаписанной историей.
Старик совершенно не укладывался в тот образ, который я сама себе придумала. Кощей оказался неестественно двояким.
Как так? С одной стороны, это был противный, отвратительный мерзавец, старающийся запугать невест всеми возможными способами. С другой — вполне адекватный человек, не прибивший меня за попытку проникнуть в сокровищницу и даже презентовавший небольшой подарочек за наглость. Я имею в виду кольцо.
Кстати, о кольце. Надо бы разобраться с его свойствами, вдруг Чаяна права и колечко-то волшебное. А если так, зачем Кощей подарил его? Да и вообще, с чего вдруг главгад расщедрился на подарок?
Эти мысли меня удручали. Казалось, что буквально на поверхности лежит что-то, чего я никак не могу уловить своими практичными, привыкшими к реалиям нашего мира, не заточенными под сказку мозгами.
Надо было нужные книжки в детстве читать, сейчас бы не раздумывала над действиями персонажей.
Но, как ни крути, все раздумья сводились к одному: чертов Кощей! Почему он не может вести себя так, как все злодеи? Поймал — посадил в печь — съел. Я, конечно, немного переусердствовала со стереотипом, но такое поведение хотя бы не оставляло места для непоняток. А сейчас…
— Почему ты не сбежала?! — орал старик. — Тебе помогли: веревку дали, место указали, тропинку приготовили. Отвернулись, пока ваша сумасшедшая компания тыкалась носом в каждый угол в поисках башни. Как можно было не сбежать? Мозгов не хватило привязать канат к нужному
