тревогу. Но, покосившись на Кощея, поняла, что тревога была не такая уж и беспочвенная.
Повелитель зла гордо восседал на черном жеребчике и деловито поглядывал вокруг.
Старый, отвратительно некрасивый человек, с ужасным характером и нездоровым юмором вызывал определенные чувства. Даже без всякого волшебства Бессмертный мог бы добиться внимания, затаенного опасения и, чем черт не шутит, даже уважения. Этого нельзя было не признать.
Конечно, на первый взгляд, о каком уважении может идти речь? Но, пробыв тут больше недели, послушав, что говорят о Великом и Ужасном, а также воочию понаблюдав за главным гадом сказочной державы, поняла: все люди делились на два типа и либо мучительно боялись Кощея, либо безмерно уважали его. Равнодушных не находилось.
По тропинке долго ехать не пришлось.
Буквально через пятнадцать минут перед моим ошарашенным взором возник…
— Это что такое?
— Камень.
— Вижу, что камень. Что на нем написано?
— А ты неграмотная, что ли? — скривился Кощей, с превосходством поглядывая на меня.
Я во все глаза рассматривала здоровенный булыжник, лежавший на перепутье, на котором были вытесаны знакомые с детства заветные слова:
Налево пойдешь — женатым будешь.
Направо пойдешь — богатым будешь.
Прямо пойдешь — убитым будешь.
— Ну что, невестушка? — Старик смерил меня насмешливым взором. — Охота началась. Какую сторону выбираешь?
Я задумалась. Тут стоило учитывать не мои мысли, а те желания, что имелись у наших беглянок. Куда бы они свернули? Женатым будешь? Так вроде только-только невестами побывали, вряд ли захочется вновь в эту же яму угодить. Богатым будешь? Так зачем оно им, богатство-то? Убитым будешь? Может… Хотя нет, слишком боязлива Малашка, по такой дорожке точно не пойдет, а Чаяна одну ее не бросит. Значит, если отмести все лишнее, наиболее подходящим остается «богатство». Ну что ж, рискнем.
И под громкий смех Кощея и тихий, но не менее противный хохот стражи я гордо повернула направо.
Ехала долго и, как сначала показалось, бессмысленно. Но через три долгих и утомительных часа тропинка наконец-то закончилась. И я уперлась в огромную гору с гротом посередине.
— Пещера? При чем тут пещера? — Я покрутила головой в поисках обещанных сокровищ и невест. — Они в пещере, что ли? Ну, блин, девочки! Не могли снаружи подождать?
Пришлось слезать с телеги и топать к огромному входу.
Стоит ли говорить, что у меня болели все части тела? О, господа, если вы думаете, что любая современная девушка сможет влегкую несколько часов управлять лошадью, вы глубоко заблуждаетесь. Конечно, втайне я мечтала, что вскачу на коня, как заправская наездница, но, увы, пришлось довольствоваться четырехколесной грузовой повозкой. Но мышцы все равно изрядно пострадали, попробуйте вместо послушного и такого привычного автомобиля управлять вредной своенравной кобылкой.
Старушка-лошадка плелась еле-еле и все норовила пощипать травки вместо того, чтобы доставить нас к пункту назначения. Пришлось крепко вцепиться в поводья и надрывать глотку, добиваясь от нее послушания.
И вот наконец пещера.
Не дворец прекрасного принца, конечно, но, если честно, я была рада даже этой бессмысленной дырке в скале. Мы добрались.
— Сидели бы тут, на полянке… так нет, — бубнила я, направляясь к пещере, попутно разминая затекшую спину. — Наверняка Малашке страшно стало, и они потопали внутрь. Эх, девки, реально богатство нашли, что ли? Точно, Чаянка углядела, она глазастая! Может, и мне пару золотых слитков перепадет?
Не знаю почему, но я даже не сомневалась, что сбежавшие невесты тихо и мирно сидят где-нибудь у стеночки и спокойненько ждут, когда их найдут. Но не тут-то было.
— Кто посмел нарушить мой сон? — прогрохотало из пещерной темноты.
— Кхм… — В горле моментально пересохло. — А тут разве кто-то спит?
— Девка, значит… И зачем пожаловала? Злата-серебра ищешь? Али в другом богатство углядела? — вновь спросило нечто.
А голосок-то совсем не женский, да и громковат для моих подружек, если только в рупор орут, с похмелья.
— А кто вы? — рискнула спросить, вглядываясь в глубину грота.
