— Как тебя зовут-то, девица?
— Верико.
— Невеста его?
— Ага.
— Понятно. Сбежала?
— Нет.
— А почему? — Дракон поглядел на меня с любопытством и выпустил пару колечек дыма изо рта.
— Замуж хочу.
— За него?
— Ага.
Чудовище приоткрыло рот от удивления.
— Чудеса!
— Дракоша, миленький, если подружек моих тут нет, может, ну его, Кощея проклятого! Отпусти меня, а? — взмолилась я. — Я костлявая, невкусная. От меня несварение будет. А медицина у вас так себе, вовремя не заметят проблему, глядишь, и аппендицит случится. Не надо меня кушать, общество зеленых против… Да здравствует вегетарианство!
— Чего городишь-то? — нахмурился дракон. — Юродивая, видать?
— Какая? А… Да, я немного не в себе. Срок годности вышел, в пищу употреблять не рекомендуется. Дракоша, давай ты меня отпустишь, а я лечиться пойду? Как вылечусь, сразу вернусь, — покивала я, поглядывая на чудовище щенячьими глазками.
— Э нет, я Кощею обещал.
— Ты сам себе противоречишь! Говорил, что скучно, а собеседника интересного и напарника по играм съесть хочешь.
— И кто тут напарник? Ты, что ли? Сама в таврели играть не умеешь.
— Как это не умею? Умею! Давай вот прям сейчас и сыграем. Тащи мяч!
— Какой мяч?
— А разве в нее не с мячом играют? Нет? Ну тащи что-нибудь! — надрывалась я, всеми силами оттягивая момент съедения. — Я умею, умею. Просто подзабыла чуток.
Дракон с сомнением глянул на мои жалкие потуги и обернулся к пещере.
Я замерла; если он сейчас пойдет за этим странным «таврели», то есть шанс сбежать. Кобыла своенравна, придется бросить и спасаться пешком.
Но чудовище лишь взмахнуло хвостом, и из темноты грота к нам выехал низенький столик с нарисованным на нем шахматным полем.
— Шахматы? Загадочные таврели — шахматы? Я так и знала!
Дракон прищурился.
— Точно умеешь?
— А то!
Он высыпал из мешочка гору камешков со странными обозначениями. Не пешки с ладьями, но ладно, разберусь.
— Только запамятовала, как расставлять их, поможешь? — лучезарно улыбнулась я, опасаясь с первого раза перепутать слона с королем.
— Вот так: волхв, князь, ратоборец, лучник, всадник и ратники.
— Угу… А это что?
— Тут будут хелги.
— Что за зверь?
Дракон возмущенно зашипел.
— Разве можно не знать?
— Я знаю! Просто забыла. Бесноватая я, помнишь?
— В хелги превращается ратник, стоявший вначале перед волхвом и достигший стороны противника. Хелги объединяет в себе князя и всадника. Разве не понятно?
— Кхм… конечно, понятно. Объяснил так объяснил, сразу все понятно стало. Даже не запутаюсь, ну вот нисколечко. Только ты мне сразу говори, когда вдруг эта самая хельга у меня случится, хорошо?
— Хелги!
— Я так и сказала.
Дракон вздохнул. И первым сделал ход.
Я закусила губу. Уж не знаю, что за чудо-юдо эти таврели и как в них играть, но просто так расставаться с жизнью не намерена, а посему шахматы —
