А я решила, что пора. И, тихо выйдя из укрытия, осторожно подошла к Бессмертному. Со спины он уже не выглядел таким страшным.
Приблизившись почти вплотную, осторожно провела руками по лопаткам.
— Значит, очередного жениха мне прочил? — шепнула ему прямо в ухо. — Говорила же, не пойду за другого. Почему не верил?
Кощей медленно развернулся. Невозможно синие глаза пристально высматривали что-то на моем лице, словно пытались найти что-то весьма ценное, жизненно необходимое.
— Значит, топиться пошла? — проскрипел он.
— От любви неразделенной, — напомнила я.
— Да ты хоть знаешь, что такое любовь?
Я улыбнулась.
— Когда не обращаешь внимания ни на кого другого.
— Кто же тебе сказал такую глупость? — хмыкнул Кощей, впрочем не делая особой попытки отодвинуться подальше.
— А разве нет?
— Нет. Твоя любовь — это самообман и настойчивое желание получить то, чего не смогли получить другие. Жажда выделиться, доказать, что все в твоей власти.
— Неправда.
— Правда.
Васильковые глаза смотрели в самую душу, заставляя нервно сглатывать и сосредотачиваться, чтобы не сбиться с мысли.
— Ты не желал вчера моей смерти.
— Не желал. Я лишь давал тебе выбор.
— Стать нечистью? И думал, я охотно соглашусь?
— Так не навсегда же. Со временем заглянул бы на огонек богатырь какой, глянулся тебе, так и замуж бы вышла.
— Мне не нужен богатырь.
Кощей наклонился еще ближе.
— А кто тебе нужен, Верико?
— Ты.
— Значит, не отступишься?
— Не оступлюсь.
— Через год придут новые невесты, тебе так или иначе придется подвинуться.
— Нет. Даже не думай.
Глаза цвета чистейшего сапфира неумолимо вглядывались в душу, проникали в мысли, заставляли забыть обо всем, кроме ярких, молодых очей.
— Мне не нужен другой. Ни добрый молодец, ни красавец с кудрями до плеч. Ни князь, ни царь. Ни воин света, ни нечисть из преисподней. Я хочу замуж за тебя, — шепнула и прикоснулась к старческому лицу, проведя рукой по шершавой, украшенной струпьями коже. — И не отступлюсь.
Кощей дернулся, шумно вздохнул и отвернулся.
Послышался быстрый топот тяжелых мужских сапог. К колодцу подбежал Черномор с двумя могучими богатырями.
— Жива? — удивился дядька. — А мы спасать тебя прибегли.
Я благодарно улыбнулась.
— Спасибо, но уже все хорошо.
— Точно? — Черномор с подозрением осмотрел спину Кощея. — Царь-батюшка, и впрямь все хорошо, что ли?
— Да. Все нормально, — произнес старик, поворачиваясь к зрителям. — Мы во всем разобрались.
Богатыри дружно ахнули. На лице Темного владыки не осталось ни единой язвы.
Глава 9
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Я задумчиво сидела на завалинке. Что ни говори, а последние два дня оказались богаты на приключения.
Где-то вдалеке расхаживал Кощей, объясняя всем встречным и поперечным изменения в своей неотразимой внешности. Нет, естественно, люди, далекие от царского престола, не осмеливались задать столь щекотливый вопрос напрямую и ограничивались любопытными шепотками и взглядами. А вот,
