оказалась! Его любят!
Я нахмурилась. Это кто ж его смог полюбить, интересно? Неужели… Да нет, быть того не может. Нет, нет, нет, глупости!
— Вижу, так и не поняла ничего, хозяюшка?
— Варя, не нарывайся! Все поняла я. Нашлась-таки краля неизвестная, что в Кощее мужика разглядела. Вот только чего он сразу красавцем-то не стал? Почему по частям молодеет?
— Потому что настоящая любовь только так и рождается, — улыбнулась куколка. — По долям, по каплям.
Я вновь закусила губу. Ужасный жест в последнее время вошел в привычку, скоро шрамы останутся.
Каков Кощей, а? Прынц заколдованный! Жаль, сказка не на большом волшебстве построена, одним поцелуем отделаться не удастся, тут и впрямь любить надо. А как любить-то, если он, гад такой, вредничает подчас сильнее, чем я сама? Хоть соревнуйся с ним в язвительности да обидчивости. И все- таки интересно, кто его преобразить сможет? Ведь не я эта глупышка влюбленная. Точно знаю, что не я. Меня Кощей интересует только как обладатель высокого царского знания и несметных богатств. Только так, и не иначе! Ведь правда? Не могу же я старика… брр, нет, не могу! Хотя, если представить… Возможно… Господи, да о чем это я? Книжный персонаж! Известный с детства Кощей Бессмертный! Глупости какие, о каких чувствах может идти речь?
Я пересадила Вареньку на плечо и пошла вперед быстрее. Скоро ночь, надо бы в замок успеть добраться.
Вскорости показался ручеек. Перепрыгнуть бы и дальше поспешить, но внезапно устали ноги, захотелось ополоснуть натруженные конечности в холодной водице.
— Притомилась? — озаботилась куколка.
— Есть немного. Ничего, сейчас отдохну и дальше пойдем.
— А куда идем-то?
— К Кощею во дворец возвращаемся.
— И ты знаешь, куда идти?
— Избушка Яги находится на одной из дорожек к камню, так?
— Так.
— Ну вот, сейчас на распутье выйдем, а там уж я дорогу найду.
Варенька округлила небесно-голубые глазенки.
— Ты чего, хозяйка? Забыла, что ли, сколько в Серебряное царство ехала?
— Долго, а что?
— Яга вплотную к владениям Бугомира живет. Ты до Кощеева края дня три пешком идти будешь.
— Ой…
И правда, чего это я? Словно разум помутился, очевидного не вижу.
— Та-ак, — протянула малышка, пристально вглядываясь в мое лицо. — Чую, приключения только начинаются.
— О чем это ты… — только и успела сказать я, как перед глазами появилось черно-серое марево, в ушах загрохотали барабаны, а во рту пересохло. — Что происходит?
— А то и происходит, хозяюшка, — пробормотала Варенька, стремительно забираясь обратно в котомку. — Похищают нас.
— Что ж ты раньше молчала! А еще всезнайкой зовешься!
— А ты не спрашивала!
Как только мгла рассеялась, я вскочила на ноги и насторожилась. Не знаю, что произошло, но это место определенно не было лесной полянкой.
Мрачные каменные стены, полумрак, тихо капающая вода откуда-то с потолка.
— Верико! — Громкий крик пронзил тьму помещения. — Верико, это правда ты?
Подле дальней стенки виднелись два девичьих силуэта.
— Верико, что случилось?
— Чаяна, это ты? — узнала я одну из пленниц.
— Да! Да! Как ты здесь оказалась? Тебя тоже украли? — Чаянка торопливо поднялась с грязного пола и подбежала ко мне. — Они тебе ничего не сделали?
— Нет, вроде бы нет. Где мы? Что происходит?
— В Подземном царстве мы, — подала голос вторая девушка. — Во дворцовой темнице.
— А это кто? — шепотом поинтересовалась я, указывая на незнакомку.
— Голуба, царица Серебряного, — ответила Чаяна. — Ее раньше меня сюда доставили.
— Ясно. Нашлась пропажа. А тебя-то как угораздило сюда попасть?
