собираться школьники – посмотреть, что происходит. Я поспешил убраться подальше, молясь, чтобы никто не заметил расцветающие на моей груди фиолетовые синяки.
Ник поднялся и согнул колени, приняв боевую стойку. У этого тощего парнишки не было ни единого шанса против двух «шкафов», но он не сдавался и готовился себя защищать. Я же продолжал отступать, еще больше унижая себя этим.
– Защищаешь свою подружку, чмо? – спросил Джейкоб. – Как мило.
– Вы обзываете всех геями, а сами в раздевалке не можете руки держать при себе, – ответил Ник. – Может, это вы храните маленький секрет?
Крис шагнул вперед и отпихнул Ника. Тот снова ударился спиной о шкафчики.
– Остынь, чмо. Я не знал, что у вас с Джуди роман. Думал, ты крутишь шашни с костлявыми уродливыми трупаками с жиденькими волосенками.
Лицо Ника перекосилось от злости, он бросился на Криса, но в этот момент в раздевалку зашел тренер Рэдфорд.
– Эй, эй! – крикнул Рэдфорд, кинувшись к ним.
Они оба застыли.
– Всем разойтись. Левил и Саммерс, вы идете со мной.
– Он первым начал, тренер, – заявил Крис, и Джейкоб бешено закивал. Как только у него от этого башка не отвалилась?
Рэдфорд повернулся к Нику, вопросительно приподняв брови. Ник вытер рот рукавом, его взгляд метнулся от меня к тренеру и обратно. Я открыл рот, но не смог выдавить ни слова – история моей гребаной жизни.
– Угу, – наконец отозвался Ник. – Вы же все равно не поверите в виновность ваших драгоценных футбольных звезд.
Он пошел за тренером.
Все вышло не так плохо для Ника – может потому, что он проигрывал в драке с Крисом, когда появился Рэдфорд, а может потому, что учителя устали от его драк. Может, директор понял: если отстранение Ника от занятий до сих пор никак не помогало, то и никогда не поможет. Может, он махнул на Ника рукой и ждал лишь, когда тот закончит двенадцатый класс и навсегда покинет «Гарвин». Какова бы ни была причина, Энгерсон ограничился субботним наказанием и разрешил Нику вернуться на уроки.
– Да пофиг, – сказал Ник.
В тот день мы вместе возвращались домой. Он подкинул носком камень с асфальта, и тот, перелетев через дорогу, угодил в водосточную канаву.
– Я уже привык к субботним занятиям. Им впору назвать в мою честь парту, за которой я торчу по субботам.
Мы остановились у подъездной дорожки его дома.
– Увидимся позже, – неловко, глупо сказал я.
Из головы не шли мысли о том, что Ника наказали за то, что он защищал меня, что это наказание предназначалось мне. Ведь это я решил дать Саммерсу отпор, но всего через пять секунд после стычки с ним поджал хвост. Я должен был хотя бы поблагодарить Ника, но благодарить его – значит, признать то, чего не хочется признавать.
– Пойдешь с нами сегодня на озеро? – крикнул мне Ник на полпути к дому. – Дьюс принесет пивка.
– А Валери… – начал я и покраснел. – Ты уверен, что никто не будет против? Ну, против моего прихода?
– Почему кто-то должен быть против? – с удивлением посмотрел он на меня.
– Хорошо.
Хоть один пятничный вечер не придется сидеть с отцом, приклеивая зубочистки к газете или занимаясь хрен знает чем другим. Не придется терпеть насмешки Брэндона из-за отсутствия друзей и жалостливое заступничество Сары.
– Приходи к шести, – сказал Ник, открыл дверь с порванной сеткой и исчез во мраке дома.
Я зашел к Нику без пятнадцати шесть, не в силах скрыть своего лихорадочного нетерпения и молча ругая себя за это. Меня колбасило от переполнявших эмоций: я увижу Валери вне школы! Я надеялся, что от меня не слишком разит одеколоном, а то я чуть не вылил на себя весь флакон. Надеялся, что у меня не горят побритые скулы и подбородок, как у какого-то ботана-малолетки. Надеялся, что она увидит меня в хорошем свете.
Ник открыл дверь и впустил меня, приклеившись ухом к телефону. Проморгавшись в темноте, я разглядел светловолосый затылок сидящей на диване женщины. Она смотрела телевизор, ела что-то и вытирала пальцы о полотенце, висевшее на окне вместо занавески.
Ник знаком позвал меня за собой, и мы спустились в его подвал-спальню.
– У-ху, – угукал он в телефон. Спустя пару минут нажал на отбой и объяснил: – Вал.
Я постарался не выказать охватившего меня разочарования. Валери позвонила не мне, потому что я не ее бойфренд. Я мог мечтать о ней сколько влезет, но она была девушкой Ника.
– Она сегодня придет?
Я взял джойстик от плейстейшена и от нечего делать начал нажимать на его кнопки, хотя телевизор был выключен.
– Ага, – ответил Ник, кидая в карман какие-то вещи с комода. – Дьюс заедет за ней домой к Стейси. – Он повернулся ко мне. – Она тебе нравится?
