прорывались через туманное марево зла, размахивая лопатами и вилами. Крики затопили лес. Звуки пронзённой плоти, хлюпанье, и отвратительный запах крови ударил в нос.
Тор сглотнул, прижимаясь к мощному стволу дерева. Он нещадно вцепился в рукоятку скорострельного изобретения Асвальда. Одинсон впервые столкнулся с кем-то достойным, обладающим превосходством выше иных. Во тьме густого леса ничего нельзя было толком разглядеть — сплошная чёрная гуща. Охотник не предпринимал каких-то шагов, просто ждал, пока крики стихнут и колдун явит себя. Сердце в груди колотилось как бешенное, но то был не страх, а возбуждение, животный инстинкт. Тор был готов к сильному броску, он способен был и голыми руками побороться с колдуном, победа всё равно будет за ним. Но в этот раз охота выдалась странная.
Застывший в ожидании лес отмер, когда во тьме вспыхнул яркий факел. Тор замер, его взгляд сразу же натолкнулся на бесформенную кучу окровавленных тел. Пронзённые вилами грудные клетки, сочащиеся кровью, оторванные лопатами головы, изувеченные тела, среди которых Одинсон увидел человека с факелом в руке. Высокий и жилистый, с ладной фигурой и графской осанкой мужчина стоял к нему спиной, в чёрном сюртуке, штанах и высоких сапогах, жгучий брюнет с вьющимися на концах локонами небрежно осветил поле брани.
Откуда он явился — загадка.
Тор смотрел на него, словно змея, пытаясь загипнотизировать свою жертву, но, похоже, на колдуна его пристальный взгляд подействовал как-то иначе. Слуга дьявола медленно обернулся и посмотрел прямо на него — единственного выжившего глупца, осмелившегося явиться к порогу его дома в надежде уничтожить.
В этот момент Тор оцепенел: прислужник дьявола оказался гораздо моложе множества других, ему едва ли было двадцать лет. Молодой и необычайно красивый муж, словно сам дьявол, скрывающий мерзкую натуру за маской утончённости, оказался обезоруживающе прекрасен: весь свой серебристый блеск луна подарила его лицу, ночь вплеталась в его локоны, а его глаза мерцали в свете факела ярчайшими изумрудами.
Тор взволнованно сглотнул, а колдун в ответ лишь тонко улыбнулся и заговорил:
— А ты не глуп, — произнёс незнакомец, в большей степени насмехаясь, чем радуя похвалой. — Охотник? Ну конечно…— колдун развёл руками, факелом освещая смрад под своими ногами. Он жестоко надавил на кисть одного из мертвецов, послышался отвратительный хруст пальцев, этот звук и вывел Тора из оцепенения. — Что ж… если ты не оказался в этой вонючей куче дерьма, стоит воспользоваться моментом и убраться отсюда.
Одинсон оскалился и отрицательно покачал головой, давая понять, сколь серьёзно настроен. Он собрался, вскинул руку, направляя на колдуна дуло скорострелки, а тот лишь хищно ухмыльнулся, сверкая дьявольской зеленью глаз, и скомандовал:
— Фенрир!
Тотчас земля под ногами задрожала и вздыбилась. Тор увидел перед собой огромную волчью морду с горящими жёлтыми глазами и понял, что его оружие — детская игрушка в сравнении с питомцем колдуна. Одинсон рванул наутёк. Мечась меж деревьев, он бежал куда глаза глядят сквозь тьму в поисках спасения. К такому он был совершенно не готов. Демоническая тварь гнала его через лес, словно забавлялась. Одинсон то чувствовал горячее дыхание у взмокшего затылка, то слышал лязг зубов и рык зверя. Яростное биение сердца перемежалась с топотом его ног, хрустом сухих веток и жёлтой листвы.
На губах Локи играла самодовольная улыбка. Он проводил Фенрира тёплым взглядом и поднял голову, рассматривая собравшихся в ветвях деревьях чёрных птиц. Колдун, как радушный хозяин, обвёл рукой поляну, предлагая птицам отведать падали. В считанные минуты поле брани усеяли множество птиц, рвущих мёртвую плоть глупых и ведомых людей. Вскоре вернулся Фенрир, его глаза блестели янтарём, шерсть переливалась в свете единственного факела, что Локи держал в руке.
— Полагаю, нам лучше оставить этот дом, охотник непременно вернётся, — задумчиво произнёс Локи, обращаясь к своему потустороннему помощнику.
Фенрир фыркнул, будто не соглашаясь, но разубедить Лафейсона в этом не смог бы никто. Колдун ощутил этот взгляд на себе — жадный, любопытный и возбуждённый. Спасаясь от волка-гиганта, охотник шлейфом разносил по лесу животный страх, но отчего-то Локи почувствовал устремлённость охотника, одного мимолётного мига ему хватило, чтобы понять: незнакомец — человек волевой и упёртый.
***
Встреча с колдуном стала для Тора судьбоносной. Ничего подобного он не видел прежде. Неужели юнец входил в ту самую касту, о которой перед смертью рассказал Асвальд? Чудом Одинсону удалось остаться в живых в ту ночь. Дьявольский зверь гнал его по лесу, как кот мышонка. Он забавлялся, нагоняя свою добычу, но не нападая. Несколько раз волк толкал его в бок мощной головой, пару раз Одинсон падал на холодную лесную землю, катился по листве, поднимался и снова бросался бежать. Он не позволял себе думать. Нужно было спасаться, времени анализировать поведение монстра не было. Наконец волк, которого колдун назвал Фенрир, отстал так внезапно, словно ушёл под землю таким же путём, каким и явил себя. Тор, не останавливаясь, бежал до самой деревни. Среди деревенских были и те, кого не обеспокоило соседство с колдуном, кто-то ещё распивал горячительное в пабе, в нескольких домах горел свет, и через окна можно наблюдать фигуры домоседов — счастливых и полных семей. У них были дома, пусть нередко скудные и простые, и, что самое важное, они были друг у друга: матери и отцы, братья и сёстры, жёны и мужья. У Тора не было ничего, кроме охоты и погони за призраками прошлого — этим он жил, завидуя другим: семьям и любовникам, супругам и братьям.
