========== Глава 1 ==========
Тёмный лес напряжённо застыл. Сумрак ночи разбавляли ручейки огненных светлячков, что текли меж старых дубов ярким потоком. Тихая ночь становилась шумной и пахла горьким огнём. Из деревни в глубину леса спешили местные жители, вооружённые вилами, лопатами и даже осиновыми кольями. Тёмные и легковерные люди из искры способны были разжечь серьёзное пламя, лишь бы повод нашёлся. Шествуя по лесу в поисках правды и расправы над нечестивцем, деревенские жители устремились в самое сердце дубового леса, где тихо и мирно, словно чёрный ведьмин кот возле камина, скрутилось и тихо посапывало зло.
Никто уже и не вспомнит, что идейный вдохновитель предпринятого похода не назвал своего имени, проходя в паб, где под вечер обитали многие местные. Он не показал своего лица под тёмным капюшоном, но быстро распустил слух, что в дубовом лесу поселился кровожадный колдун. Незнакомец не был голословен: недавно юная дочь местного охотника заболела и умерла от неведомой хвори, а в озере вдруг перевелась вся рыба, местные дети давно не видели лягушек, а в лесу кто-то слышал посторонние голоса или стоны. Вспомнили множество небылиц и, воодушевлённые своими россказнями, многие деревенские направились среди ночи в лес, дабы расправиться с мерзким колдуном, которого никто никогда не видел. Глупый народец, всерьёз окрылённый численным перевесом, на что-то надеялся.
Тихий зачинщик шёл в самом конце воинственно настроенной процессии, нашёптывал то одному, то другому, что дом колдуна стоило сжечь без промедления. И чем ближе они подбирались к сердцу зла в тихом лесу, тем больше людей знали, что следовало делать.
Дом колдуна оказался небольшим. Человек, скрывающий капюшоном своё лицо, а длинной мантией — сильный стан, уже чувствовал вкус очередной победы. Он знал, что, когда дом поджигали со всех сторон, колдуну некуда было деваться, и он выбирал единственный путь: обернувшись зверем, рвался на улицу через окна. От избравшего свою цель охотника ещё никто не уходил, и этот не уйдёт. Охотник на колдунов обладал феноменальным для человека чутьём, за что нередко среди своих его называли «Тёмный глаз». Он не обижался, лишь чувствовал собственное превосходство в такие моменты. Он многое знал о дьявольских прислужниках, собственно, по рассказам оных. В пытках многие раскрывали свои секреты. Взамен на жизнь ему отдавали талисманы и золото. Охотник принимал любые дары, но исход для мучеников был один — смерть.
Тот, что жил в дубовом лесу, не исключение.
Его друг Огун шепнул охотнику об этом доме. Тор целую неделю наблюдал за колдуном, правда, ни разу ему не удалось увидеть хозяина дома в лицо. Тот всегда скрывал свой лик под капюшоном и кутался в накидку. В том, что живущий в глуши загадочный персонаж — колдун, не было никакого сомнения: одинокий, скрытный, на двери его дома нанесён странный символ, напоминающий одну из печатей Соломона — для вынесения смертного приговора этого было достаточно.
«Тёмный глаз» знал, что колдуны-одиночки не так уж сильны, как мнят о себе; если знать, как правильно нанести удар, охота становилась лёгкой и ненавязчивой. Они могли выделывать разные вещи, но бессмертными не были.
Охотник вдохнул полной грудью, насыщаясь прохладным ночным воздухом. Он скинул капюшон, открывая своё волевое лицо. В доме колдуна за плотными светлыми шторами горел свет. Между людей пронёсся настороженный шёпот: «Окружай!»
Шорох осенних листьев под ногами деревенских, отчётливый хруст дряхлых сучков в гробовой тишине. Белокурый заводила вдруг ощутил странный привкус на губах, словно густой туман увлажнил уста, на ресницах возникли капли росы. Что-то было не так, охотник сразу это понял, а ещё его смутил странный шелест листьев в высоте. Тор резко вскинул голову вверх, отводя факел в сторону и всматриваясь в жёлто-зелёные кроны. Наконец охотник, которого многие знали под именем Тор Одинсон, понял, что в кронах деревьев скрывалось чёрное вороньё, птицы вели себя подозрительно тихо. Это настораживало. Асвальд — одна из его жертв — мог повелевать воронами, заставляя их выполнять свои приказы: окружать, нападать. Под пытками он поведал, что есть высшая колдовская каста, обладающая небывалой силой. Сам Асвальд не встречал на своём пути таких колдунов, но слышал о них.
— Поджигай! — выкрикнул деревенский мужик, поднося свой факел к древесине дома и призывая других поступить так же.
Тор любил эти моменты, когда колдовские дома облизывал безжалостный огонь, уничтожая рукотворные строения, заставая жертву врасплох, приводя в ужас и панику. Огненный язык облизнул тёмный дом с горящими глазами окон. Деревенские жители стали дружно поджигать чужой дом, бросая в него факелы, а Одинсон вытащил из-за пазухи любопытное изобретение Асвальда, заряженное скорострельными тонкими пиками. Изобретение было куда компактнее и удобнее арбалета, собственно, в лаборатории Асвальда нашлось множество любопытных вещиц и книг, даже его собственный дневник.
За считанные минуты дом охватило пламенем, народ бесновался, выкрикивая проклятья, кто-то победно танцевал, топча листву, упивался своей мнимой властью. Тор подобрался в ожидании появления колдуна, но ничего не происходило, кроме пылающего среди лесной глуши дома. Охотник наблюдал, находясь в некотором отдалении от толпы, но, всё же не утерпев, подошёл ближе, он ведь точно знал, что внутри кто-то был и вот-вот он вырвется наружу.
Всё стихло в один миг, когда пылающий дом дыхнул влажным туманом и затух, как фитиль. Лес погрузился во тьму, а вместе с ним и безумные люди. Обескураженный охотник прильнул к одному из деревьев спиной. Факел в его руке потух, теперь от него не было никакого прока, Одинсон отбросил его в сторону и замер, слушая тишину и смутный шорох.
Истошный вопль разорвал ночную пелену. Паника разразилась небывалая, люди пытались в ужасе бежать. Спасая свои жизни, они с боем
