Тракт был насыпной и поэтому, слегка возвышался над местностью. Снега на нем была самая малость: его сдувал ветер на обочины. Чтобы укоротить длину колоны, перестроились по шесть всадников в ряду. Ширина тракта, этому построению, позволяла.
Ольга помнила, что до Гарды, с этого места — три дня конного пути. Но имея под копытами такой твердый тракт и сменных лошадей, надеялась сократить время в пути на треть: до двух дней. В голову колоны стал сотник Рокша, который в конце осени, ходил в разведку, именно по этому тракту и отлично знал все особенности дороги. Он и задавал скорость движения всему войску. С дробным стуком копыт, по промерзшему полотну тракта, на рысях дружина пошла вперед. Пройдя буквально несколько верст, её догнал посыльной из обоза. Доложил, что они стали отставать и что им в хвост, за последней кибиткой, пристроился догнавший их — Лука.
Княгиня отдала распоряжение Рокше, немного уменьшить прыть, а обозу — постараться далеко не отставать. Весть, что Лука с ними, её обрадовала.
Скорость движения колоны упала, но все равно, оставалось приличной. Встречный ветер, вновь заставил гриден, укрыть лица шарфами.
Ближе к вечеру, миновали еще один постоялый двор. Издали он казался необитаемым. Это подтверждал нетронутый снег вокруг ограды. Ни одного следа между трактом и постройкой! Возле него задерживаться не стали.
Верст через десять, их взору открылась неглубокая балка, поросшая редкими молодыми елками. Отличное место для ночлега: глубокий снег, полное безветрие и подстилочный материал в наличии. И от посторонних, случайных очей — скрыты!
Пока кухари варили кулеш и сбитень, гриди кормили и ухаживали за лошадьми. Вторая ночь под снежным покровом, прошла спокойно: без происшествий и тревог. За день они преодолели более половины пути до стольного града.
Утро выдалось ясным, с легким туманом. Это конечно радовало! После побудки, вызвала к себе Ратищу и Якова и Симака. Они прибыли, когда Княгиня и воевода уже доели густую, щедро сдобренную мясом, пшенную кашу и мелкими глотками грелись горячим сбитнем. Присели напротив, прямо в снег. Ольга отставила кружку:
— Ну, что, друзья мои сердечные! Сегодня начинается наша основная работа, ради которой мы пришли на чужие земли. Слушать мои повеления внимательно и громко!
Выполнять их без раздумий и вовремя! За свои приказы, я отвечаю своим титулом и своей шкурой. Обсуждать их не следует. Когда все закончится, и Князь Роман будет на свободе, тогда — милости прошу! До этого мига — только безусловное подчинение. Сомнений не ведаю и требую того же от вас! С нами наши боги! — Ольга, зачем — то перевернула вверх дном кружку и воткнула её в снег. Обвела взглядом собравшихся:
— Главное дело — начинается прямо сейчас. Воевода забирает дружину и следует с ней к стенам Гарды.
Если удастся войти в ворота — то занять стольный город, не нарушая его привычной жизни. Разора не чинить, горожан не притеснять, но и вольностей в их поведении — не дозволять! Как говорят — улыбайтесь врагу, при этом показывая все зубы.
Если в город войти не удастся, запечатываете все ворота, все калитки, перекрываете все тропинки. Чтобы ни одна людина, не могла войти или выйти из него. Делаете из него завязанный мешок. Посады — сжечь. Ночевать будете у костров. В ночное время жгите их побольше и по всем сторонам тына. Пусть видят, что нас пришло много!
Посадских — в полон. Для них оставить какое-нибудь строение. Кормить — из их запасов. на их запасы — роток не разевать: еды у нас своей хватит. Детей и стариков отпустить в город.
Грабить и воровать — не моги! Замеченных в том — вешать без суда! Послаблений и жалости к таким, быть не должно. Я уже не говорю о любителях залезть местным барышням под поневы! Заранее объясните таким: веревки у нас запас немереный!
Отправить в город переговорщиков с предложением сдаться, и потом ждать ответа. В нашем лагере должна быть постоянная суета и заметное веселье. Гридям постоянно пребывать в сшитой, красной одежде. Тулупами пользоваться только тогда, когда ночь, или когда враг не может нас зреть. Постоянно казать горожанам нашу мощь и превосходство!
Еду готовить с наветренной стороны: чтобы запахи еды, ветер сносил в город. Побольше плясок и песен! Враг должен видеть, что мороз нам нипочем, едим мы — от пуза, настроение — славное, и мы никуда не спешим!
Самим штурмов не предпринимать, но попытки их вылазок — пресекать на корню, самым жестоким образом. Тебе все ясно воевода, или есть ко мне вопросы? — Демир отрицательно повел головой:
— Все ясно княгиня! Можешь мне больше ничего не растолковывать! Я, примерно тоже, в своей голове сложил. Все сделаю, как ты велела! — Ольга продолжила:
— А теперь — переходим к самому главному: освобождению князя Романа из узилища. Предлагаю следующий план. Он не окончательный и если от вас будут дельные предложения, то я готова его поправить. Слушайте!
Не доходя пятнадцати верст от Гарды, от тракта, вправо, ответвляется просека, которая ведет к озеру, где на Змеином острове, стоит малая крепость Горазда. Место заточения нашего князя. Движения войска не замедляя, от колоны, в сторону озера, отделяюсь я и отряд «спецов». Со мной пойдут Яков и Ратища.
Полторы сотни «спецов», сила великая, но недостаточная, чтобы крепость в кольцо взять и князя живым вызволить. Поэтому я беру с собой еще и
