больше с каждым днем. Боль не уходит, не притупляется, а только растет, сжимая тисками истерзанное сердце. Никто не способен вырвать тебя из моей души. Я погибаю без тебя и существую только мыслью о мщении. Я убью зверя, обещаю. Скоро будут готовы духи из полыни намного насыщеннее прежних, и я окроплю ими свой меч, и отправлюсь в лабиринт…».
— Жаль Дарену, — послышался голос за спиной. — Здесь должен быть образ Жданы.
Я кивнул Ратибору. Нас свела вместе общая беда. И теперь мы вдвоем искали способ убить оборотня. Сын мясника возненавидел Ждану не меньше зверя и не упускал возможности это показать.
— И как она на вкус? Я вчера видел, как Ждана выбежала из лаборатории растрепанная.
— Никак, — ухмыльнулся я.
— Так я и думал, — рассмеялся Ратибор. — Я сегодня пробрался в секретный отдел библиотеки и стащил оттуда занятную книгу. Она очень древняя и в ней описана легенда с первых уст того самого незнакомца, что поведал о лабиринте селянам.
— Как ты это сделал?! — удивился я. Сколько я не пытался подкупить старуху, она не пускала в секретный отдел, доступный только главе поселения и его приближенным. Не раз просил отца помочь хотя бы в этом, но как всегда получил отказ.
— Лучше не спрашивай, — потер лоб Ратибор. — Пойдем ко мне.
Мы побрели по кладбищу в сторону дома мясника. И это ж надо было наткнуться на жену, выходящую из дома Некраса! Ждана подбежала ко мне, и я заметил, что на ней другое платье. Вчерашнее явно пришло в негодность. Она заулыбалась и потянулась, чтобы поцеловать, но я отошел на шаг назад, всем видом показывая, что мне ее ласки не нужны. Ратибор обвел ее надменным взглядом и ухмыльнулся.
— Куда ты идешь, Демьян?
— Не твое дело! — ответил за меня друг. Каждое слово пропитано ядом, но я не собирался заступаться за новоиспеченную жену. Она сделала свой выбор и пусть теперь сама разбирается с обидчиками. О боги! Как же это подло с моей стороны, но всегда легче найти виноватого во всех бедах, чем корить себя за слабость. Я сделал для лисенка слишком мало и поплатился потерей самого дорого человека.
— А тебя никто не спрашивал! — выкрикнула она.
— Не смей повышать голос, подстилка!
— Да как ты смеешь?! Я в законном браке! Лучше следи за сестрой! Проклятые любят прыгать по койкам до обряда!
— Это твое место в лабиринте, тварь!
Я стоял между ними и едва успел перехватить руку Ратибора, которой он хотел отвесить Ждане пощечину. Но будь моя воля я и сам бы ударил ее за такие слова.
— Иди домой, Ждана, я буду к ужину!
Уголки ее губ опустились, и она расплакалась, как ребенок. Словно вихрь сорвалась с места и убежала. А мы побрели дальше.
— Зачем ты так? Не задевай. Ей тоже нелегко, — обратился я к Ратибору, но он взорвался и всплеснул руками.
— Да она лучше всех устроилась! Сестра пошла за нее в лабиринт!
Я ничего не ответил, чтобы не накалять обстановку и вскоре мы оказались на заднем дворе его дома. Вошли в тесную затхлую лачугу, почти доверху набитую сеном. Ратибор пошарил в нем руками и вынул неприметную книжонку в черной обложке, на которой был выгравирован знак оборотня, что наносят жертвам. Я смял сено и уселся на него, выхватывая книгу из рук друга. На первой же странице находился рисунок оборотня, отдаленно напоминающего человека. Мохнатый и серый, а глаза небесно-голубые. Вот, значит, как выглядит эта тварь! Я перелистнул страницу и начал читать рассказ, который велся от лица мужчины по имени Тур. Он и был тем самым незнакомцем из легенды, который указал путь к лабиринту и рассказал о несметных богатствах оборотня. На полкниги он описывал свою жизнь до прихода в Совунму. Тяготы, переживания, грехи. Но я многое пролистал, чтобы поскорее добраться до сути. Читал и никак не мог разобрать в этом бреду главного. Откуда взялась эта тварь и как ее убить? Нытье Тура вскоре поднадоело, и я заглянул в конец книги. Наткнулся на интересное заключение. «На пике ночи являет он свое лицо, а на рассвете зверь в объятья лабиринта отдается. И день за днем, за годом год, за веком век он в своем замке остается. Несметные богатства охраняет, страшную тайну бережет, а тот, кто эту тайну разгадает, сокровища навечно заберет». Я прочитал эти странные слова вслух в надежде, что Ратибор поймет их смысл, но он почесал лоб и пожал плечами.
— Что значит на пике ночи? — задумался я.
— Может, когда луна начинает светить?
— Возможно. И как убить эту тварь?
— Слушай, за века существования никто в Совунме не понял, как убить оборотня. С чего ты взял, что нам удастся?
— У нас нет выбора. Или ты уже не хочешь спасать сестру?
Я захлопнул книгу и посмотрел в глаза Ратибора. Он вздохнул, прищурился и сжал кулаки.
— Я скорее умру, чем отдам Раду зверю!
Я так думал долгих десять лет. Бился за лисенка из последних сих. Но раньше не знал и толики того, что имею сейчас. Эта книга поможет, я уверен. Только нужно разгадать тайну оборотня.
