- С каких пор тебе со мной скучно?
- Мне с тобой всегда и хорошо, и весело, - фыркнул Лий, - но с бала я всегда сбегал через полчаса от начала. И не один.
Поганец выразительно подергал бровями и ушами, и я рассмеялась.
- А что нам мешает убежать? Его высочество станцует с каждой невестой в самом начале, как бы открывая бал.
- Ты не хочешь присмотреть за мастером?
- Пф-ф, мы взрослые люди, Лий.
- Он оборотень, и я не уверен, что тебя тоже стоит относить к людям.
- Придушу, - ласково пообещала я эльфу. - Я не буду караулить его с биноклем или ходить тенью. Мое - останется со мной. Если уйдет - значит, так лучше.
- Звучит логично, - печально отозвался эльф, - но этому правилу сложно следовать.
- Я попытаюсь. Гадкое вино.
- Экономят, - пожал плечами Лий. - Ты посмотри, сколько народу. Поди напои их хорошим вином.
- Эх, нет в жизни совершенства.
- Ты есть, - серьезно сказал эльф.
Допив бокал, от второго я отказалась. В такой духоте немудрено будет переборщить с алкоголем. Лий шепотом рассказывал жуткие вещи из прошлого сезона. При этом эльф так нескромно тыкал пальцем, что мне становилось неловко. Но и замечаний я ему делать не стала - постеснялась.
- А вот графиня Льель, упала в фонтан-шоколад. Желая обратить все в шутку, предложила облизать ее. Итог - расстроенная помолвка.
- А может, это было ее целью?
- Учитывая, что в тот же год она стала второй женой маркиза Олто, - Лий пожал плечами, - очень даже может быть. Так что, имей в виду - не сможешь отбрыкаться от его высочества, сразу ныряй в фонтан. У эльфийских платьев есть особенность - намокая, они уменьшаются в размере. Так что поразишь всех.
- Особенно если платье треснет по шву. Спасибо, ты настоящий друг, - фыркнула я.
- Обращайся.
Высокие двустворчатые двери закрылись, ударили литавры. Пока я вертела головой, соображая, что вообще происходит, эльф ловко увлек меня к колонне. Подальше от центра зала.
Едва закрывшие двери распахнулись, герольд объявил следующую пару:
- Его высочество Элим Винсент Грейгронн, наследник императорского престола, герцог Грейгронн. Леди Тайланна Марианна Данкварт, маркиза Салфт.
Элим прекрасно держал лицо - благодушно улыбался, придерживал пальцы своей спутницы и милостиво кивал тем, кто осмеливался поприветствовать его вслух. Но мы с Лием видели - он взглядом искал кого-то в зале. Если я просто это заметила, то эльф даже отметил, почти поименно, тех на ком задерживался взгляд принца.
- Посмотри, Ридана, с родителями, - шепнула я. - Давай проберемся к ним и поговорим?
- Вряд ли успеем, но хотя бы напугаем, - согласился Лий. - Ты обратила внимание, что принц явно в бешенстве?
- Не похоже, или ты по-своему, по-эльфийски смотришь?
- Угу, по-своему. Где-то явно бушевала гроза.
- И бог грома явно носит красную юбку, - согласилась я.
- Но возможно, нас скоро ждет свержение богини, - усмехнулся Лий.
Мы только и успели, что пробраться к Ридане и шепнуть о необходимости серьезного разговора. Девица Сольвейс побелела как полотно, но упасть в обморок не успела - его высочество начал говорить.
Говорил долго, его хорошо поставленный голос гулял по залу и навевал на меня тоску. Я восхищаюсь людьми, способными говорить красиво. Но сейчас монолог принца был слишком скучен и пафосен. Конечно, так все и поверили, что во всей Империи нашлось только семь девиц, подходящих для роли будущей императрицы. За несколько месяцев повальная эпидемия охватила герцогских дочерей, нескольких юных графинь и практически всех баронесс. С чем это связано, мы можем только догадываться. И догадки эти крайне неприятны.
Наконец, Элим закончил расписывать нашу дивную красоту, поблагодарил пришедших на бал придворных и объявил, что сейчас представит своих невест. Ракшас, вот в роли декоративной обезьянки я еще не выступала.
- Леди Ридана Сольвейс.
Она бросила на меня отчаянный взгляд и вышла к принцу. Бледная до синевы присела в глубоком реверансе и отошла за спину к Элиму.
- Леди Арда фон Кирм.
Я и раньше знала, что она яркая и эффектная девушка. Но сегодня Арда превзошла саму себя. Насыщенно изумрудное платье, золотое шитье и
