следующим этапом отбора. Если я что-то узнаю, пришлю тебе книгу.
— И все-таки странно… — рассуждала я, поправляя перекочевавший ко мне кулон. — Папа так доверяет Вилиану. Не находишь?
— А кому в нашем дворце доверять? Вил его еще ни разу не подводил. И знаешь, мне кажется, он искренне беспокоится, куда ты подевалась. Поначалу я подумала, что он хочет просто выпытать, где ты. А потом поняла — нет. Но, конечно же, никто ничего не узнает, Элиза. Что планируешь делать завтра?
— Встречаемся утром здесь же, — ответила я. — А ночью надо придумать, что сказать остальным лордам. До завтра.
Выскользнула из библиотеки и поспешила в свою комнату. Наверное, мое отсутствие на обеде вызвало у лордов много вопросов. Но — плевать на лордов! А вот у комнаты Рена ненадолго остановилась, а потом, сама себе удивляясь, постучала.
— Входите, — раздался ответ.
— Добрый вечер. — Перешагнула порог, хотя внутри все замирало от смущения. Рен сидел за столом и что-то писал, но, увидев меня, отложил перо.
— Элиас? Что-то случилось?
— Нет. Просто хотел узнать, как прошла встреча с принцессой.
Рен поднялся из-за стола и предложил мне присесть на диван.
— Встреча? — Задумчиво произнес он. — Лучше, чем я ожидал. Принцесса — прекрасная девушка. Впрочем, Лаэрни и Ливеран иного мнения. Жаль, что тебя не было за обедом. Наслушались бы.
— Решил провести время с пользой и изучить дворцовую библиотеку, — ответила я. — А в доблести лордов Лаэрни и Ливерана не сомневаюсь, они ничего хорошего ни о ком не скажут даже на смертном огне. Ну что, Рениард, не передумал насчет победы?
— Ах, вот что тебя беспокоит. — Рен улыбнулся. — Нет, не передумал. Несмотря на всю привлекательность принцессы Элизы, мне нужно думать о своем доме. И потом, я — единственный наследник главной ветви рода Аэрдан. Если вдруг унаследую престол Альдона — что тогда будет с моими землями?
— Ты задаешь себе слишком много вопросов, Рен, — сказала я. — Может, лучше положиться на судьбу? Не зря же придумали этот отбор. Хочется в это верить.
— Нет, Элиас, я не верю в честность отбора. В прошлый раз мой род не участвовал в нем, когда выбирали супругу для нынешнего короля, но у матери была близкая подруга, которая любила его величество. И, причем, взаимно. Но из-за того, что она не принадлежала к Высшему Дому, конечно, их брак был невозможен. Принц женился на другой и вскоре унаследовал трон, а Мариэн мать больше никогда не видела. Слышала только, что она умерла через пару лет после того. Есть ли в этом справедливость, Элиас?
У отца была возлюбленная? Никогда не слышала об этом. Что ж, это объясняет легкую прохладцу, которая всегда царила между ним и матушкой.
— Нет, — признала я. — О справедливости говорить не приходится.
— И я о том же. Поэтому какую бы симпатию не вызывала у меня принцесса, мне это не нужно. Впрочем, начинаю повторяться. Что ж, завтра ты ближе познакомишься с принцессой сам. Ты ведь собираешься победить. Надо произвести на неё впечатление.
— Отбор не зависит от впечатления, произведенного на принцессу. — Мне снова стало грустно. — Наоборот, мне кажется, ей самой вряд ли нравится эта затея. Как думаешь?
— Нравится или нет — это её долг. Так же, как наш с тобой — приехать сюда, — безжалостно ответил Рен. — Когда дело касается власти, о личных чувствах лучше забыть.
— Наверное, ты прав. — Я поднялась, потому что и дальше слушать его не было никаких сил. — Я пойду. Доброй ночи. Увидимся завтра.
Едва заставила себя спокойно миновать короткий промежуток коридора между нашими комнатами, заперла за собой дверь — и по щекам покатились слезы. Если даже Рен считает, что я должна была смириться, что мне делать? Нет, ни за что! Ни за что не соглашусь на этот ненавистный брак. Пусть хоть небо рухнет на голову. Я им еще покажу, кто здесь достоин победить в отборе! И Листиасу, и Ливерану, и даже самому Рену.
До полуночи всхлипывала в подушку — занятие глупое, но, увы, ничего не могла с собой поделать. Зато утром проснулась полной решимости. Сейчас позавтракаю, поменяюсь местами с Ари и приведу в ужас оставшихся лордов. А потом сделаю все, чтобы победить. Завтракала я в своей комнате. Любимые раньше блюда казались пресными и безвкусными, но все равно заставляла себя глотать кусочек за кусочком. Надо быть сильной.
Уже собиралась потихоньку нырнуть в библиотеку, когда в двери постучали. Хорошо, хоть не успела уйти. За дверью стоял слуга, который сообщил, что король немедленно желает меня видеть. Интересно, только меня? Или отец озвучит какие-то нюансы будущего задания? Пришлось оставить мысли о библиотеке и поспешить в парадный зал. Переступила его порог — и поняла, что здесь собрали всех восьмерых оставшихся участников. Я едва успела поздороваться, как вошел король — снова один, без Ариэтты.
— Доброе утро, лорды, — обратился он к нам, занимая трон. — Завтра вам предстоит пройти третий этап отбора. Мы долго спорили, что это будет за этап, но в итоге решили, что вам пора проявить свой талант управления большим количеством людей. Послезавтра состоится большой королевский маскарад. И вам предстоит взять на себя подготовку к торжеству. Какую именно часть подготовки отведут вам — определит жребий. Сегодня вы сможете
