Толпа гудела так громко, что уши закладывало. Я все еще слышала голос Илара, но не могла разобрать слов. Мне было все равно. Я просто шла по залу, любуясь стенами. И только когда оказалась в мрачном коридоре, ощутила странное чувство потери. Внутри стало так пусто и отвратительно, что я обняла себя за плечи, пытаясь унять озноб. Разум прояснялся, но слишком медленно. Я видела перед собой роскошные помещения с богатой мебелью, которые сменяли друг друга так быстро, что кружилась голова. Я пыталась зацепиться за ускользающие мысли и образы. Прекрасные черты лица Илара представали передо мной. Я начала осознавать, как сильно его подставила. Что если больше никогда его не увижу? Он защищал меня до конца, а я едва не лишила его жизни. Больше никогда не совершу таких непоправимых ошибок! И отвечать за них буду сама.
Мы остановились у огромных черных дверей, что распахнулись по жесту короля. Он учтиво впустил меня вперед себя. Я понимала, что не стоит долго стоять на пороге, но убранство заставило замереть на месте. Комната была не большая. Наш с Иларом дом казался намного больше. Но интерьер был настолько неповторимым и прекрасным, что трудно с чем-то сравнить. Начиная с высокого потолка, помещение виделось полностью объятым пламенем. Иссиня черный ковер плавно поднимался по стенам, меняя цвет от красного до ярко-желтого. Настолько гладко смотрелись переходы, будто огонь пылал и кусался на самом деле. В глаза сразу бросилась королевская необъятная кровать без балдахина, застеленная дымчатым постельным бельем с золотистым ажурным кантом. На стене полукругом развешены бра, источающие открытый огонь. Напротив стояли плетеные коричневые кресла. Я даже не представляла, как можно изогнуть ветви, чтобы они легли настолько красиво!
Арлан подтолкнул меня вперед. Я медленно прошла к центру комнаты и остановилась, пораженная неожиданностью. Поодаль от кровати в неприметном углу находилась большая колба, доверху наполненная водой. Она едва вмещала в себя сирену, что приложила ладони к стеклу. Ее наполненный ужасом взгляд заставил меня вздрогнуть. Аквамариновые глаза молили о пощаде, губы застыли в немом вопросе, а светло-фиолетовые волосы колыхались в воде при каждом движении девушки. Ее мерцающий бирюзовой чешуей хвост был сложен вдвое. Я приложила ладонь ко рту, не веря своим глазам. Замотала головой и взглянула на короля. Он неохотно наполнил кубки золотистой жидкостью. Вручил мне один и присел на кровать. Я сжимала кубок двумя руками и ощущала, как возвращается тот первобытный страх, что я испытала, услышав приказ короля.
Сирена начала бить кулаками по стеклу. Я дергалась и моргала всякий раз, когда этот противный глухой звук прорезал слух. Арлан же не обращал на пленницу никакого внимания. Он пытливо разглядывал меня.
— Ужасный наряд, — заключил король. — Избавься от него сейчас же!
Я обомлела.
— Снять? — дрожащим голосом переспросила я.
— Конечно!
Я стояла напротив королевской постели и старалась не расплескать жидкость в кубке. Но руки дрожали так сильно, что золотистый напиток орошал кожу, каплями стекая по локтям прямо на ковер. Я старалась не смотреть на бьющуюся о стекло сирену. Арлан поймал мой взгляд, и я физически не смогла от него оторваться. Прикованная к королю невидимым арканом, продолжала стоять на месте. Он ждал от меня выполнения приказа, но я не спешила его исполнять. От волнения перестала чувствовать кончики пальцев, и кубок упал на пол, по пути заливая остатками жидкости белое платье.
Король неохотно поднялся с кровати и подошел ко мне, продолжая удерживать мой взгляд в плену огненных глаз. Резко схватил меня за затылок, оттянул голову назад и поднес свой кубок к моим губам, заставляя выпить. Я сделала глоток и закашлялась от крепости напитка. Арлан рассмеялся.
— Сейчас волнение пройдет, — не успел он договорить, как мышцы расслабились. Тело перестало бить в ознобе дикого страха, но разумом я продолжала бояться, понимая, что магия, которая привела меня в королевские покои, давно перестала действовать. Лучше бы я находилась на грани реальности и не понимала, что творю, чем вот так осознавать свою слабость перед королем и невозможность что-либо изменить в этой ситуации.
— Перестань бояться. Я этого не люблю! — прикрикнул Арлан и обошел меня по кругу. Остановился напротив, глубоко вздохнул и уже спокойно спросил: — Чего ты боишься? Смерти?
Нет! Сейчас больше всего на свете я боялась не смерти, а насилия. Даже представить не могла, что к моему телу могли прикоснуться чужие руки совершенно не знакомого мужчины! Я сгорала от стыда и злости, понимая, что мне некуда бежать. Я, как та сирена, заточенная в сосуде. Безвольная пленница. Все слишком хорошо начиналось, чтобы оказаться правдой. Я вырвалась из одного рабства и оказалась в другом. Какое из них хуже?
Я отрицательно замотала головой, вызывая у короля новый приступ смеха. Громкого и издевательского. Стало так противно, будто меня с головой окунули в помои. Приложив огромное усилие воли, я опустила взгляд в пол. Руками теребила ткань испорченного платья. Как только Арлан перестал смеяться, меня обдало жаром, а платье загорелось, вмиг превращаясь в горстку пепла, что упала под ноги. Я не почувствовала боли и поспешила прикрыть обнаженные интимные места руками. Не посмела поднять взгляд, ощущая, как от стыда багровеют щеки. Я находилась на грани срыва. Горячий ком застрял в горле, разрастаясь, перекрывая дыхание, выталкивая слезы из глаз. Я всхлипывала, холодея от ужаса с каждой секундой все сильнее. Я перестала чувствовать пол под ногами. Они подкосились так резко, роняя меня на ковер к туфлям короля, что я не успела ничего понять. Лишь ощутила прикосновение рук нага на моем плече. Оно ранило тело пуще удара плетью. Мое счастье! Моя мечта! Все разбилось! Пропало! Я сумела сберечь себя в Ульме, а в Велиморе даже суток не продержалась. Как смогу смотреть в глаза Илара после того, как король опорочит мое тело?
— Не плачь, Алира. Меня не привлекают испорченные. Поверь, мне хватает плотских утех с сиренами. Они совершенны. Их тела и лица безупречны.
