— А-а-а, уже приехали?! Как быстро! А я вас только к вечеру ждала.
На пороге стояла Чарити Элвуд в белом переднике, задорно улыбаясь и протирая руки кухонным полотенцем. Девушка была поражена и изумлено переводила взгляд с милой старушки на мужа и наоборот. Откуда он узнал о ней? Как смог уговорить приехать? И почему решил преподнести такой приятный сюрприз жене, если ненавидел?
На глазах Аманды застыли слезы.
— Спасибо тебе, — прошептала она.
Йен смутился и прочистил горло.
— Мы старались как можно скорее успеть отведать вашу стряпню, кари Элвуд, — обратился он к пожилой женщине, игнорируя благодарный взгляд супруги.
— А завтрак как раз готов. Все с пылу с жару! Прошу к столу.
Йен спустился, помог спешиться жене, и девушка тут же бросилась в объятия милой старушки.
— Кари Элвуд!
Женщины обнялись, и Чарити с нескрываемым удовольствием стала рассматривать Ангуса Макинтоша, тут же заваливая его счастливую мать советами по уходу за ребенком. Мужчина задумчиво глядел на них, потирая шершавый подбородок.
— Ты это сделал, чтобы в доме между вами всегда был буфер? — спросил Меверик и хитро глянул на хозяина.
Йен любил своего коня за излишнюю проницательность, но сейчас жалел, что Меверек — необычный жеребец.
— Допустим, я в самом деле решил, что сыну и жене нужна подмога в доме? — хмурясь, заявил он.
— Тогда я, вообще, ничего не понимаю в этой жизни, — парировал конь. — Можно нанять прислугу или на худой конец прихватить пару гувернанток из дома отца жены. Нет же, ты съездил в Лиффорд, нашел эту знатную даму, уговорил пожить здесь, в глухом забытом месте, и все ради "подмоги". Ты думаешь, что я настолько туп, что ничего не понимаю?
"Да нет, приятель, — заскрежетал зубами мужчина и сердито взарился на Меверика, — ты на мою голову слишком умен".
— Не твое дело, — вслух ответил он и направился к дому.
— Я больше так не могу, — уткнувшись в подушку, безнадежно выдохнула Аманда. — Встаю каждое утро с надеждой, что сегодня все изменится, а вечером руки снова опускаются.
— О, моя славная деточка, — кари Элвуд дряхлой, сморщенной рукой погладила девушку по волосам. — Как мне тебя жаль. Иногда, когда я вижу, с какой тоской ты смотришь на этого непроходимого тупицу и гордеца, мне хочется надавать ему тумаков.
Аманда не стала с ней спорить. Ей самой порой хотелось отвесить мужу пару хороших оплеух. С тех пор как они добрались до этого дивного места, холодные отношения между супругами не изменились ни на йоту. Девушка надеялась, что в доме детства Йена, а также при наличии Чарити Элвуд, их жизнь постепенно наладится. Но, как выяснилось, если дело касалось Йена Макинтоша, то ожидать можно было что угодно.
Мужчина держался с женой сухо и не хотел идти на контакт. Целыми днями пропадал в лесу, на охоте или у реки на рыбалке, предоставив женщинам полную свободу. Спали они в разных комнатах. Йен мог подолгу засиживаться в библиотеке, играя с сыном, но никогда не вел даже коротких бесед с Амандой. Сначала девушка пыталась изо всех сил угодить супругу: сама готовила еду, старалась вести непринужденные беседы на интересующие его темы, приглашала прогуляться с ней и Ангусом, но получала только ледяное отчуждение.
В итоге Аманда смирилась с неизбежным и перестала даже делать попытки помириться с мужем.
— Не представляю, как можно жить под одной крышей с ненавистным тебе человеком?
Единственный, кто понимал ее и сочувствовал, была кари Элвуд, и девушка открыто делилась с ней всеми своими переживаниями.
— Если я так ему противна, зачем он привез меня сюда? Зачем все это? — почти выкрикнув, Аманда развела руками.
Чарити перевела заботливый взгляд на Ангуса, дремавшего в люльке, а затем снова посмотрела на подопечную.
— Наверное, потому что все не так безнадежно, как кажется, — философски заметила старушка.
Аманда не поверила ей и упрямо покачала головой.
Кари Элвуд нежно улыбнулась девушке.
— Послушай человека, прожившего долгую жизнь и умеющего подмечать то, что не видят другие. Если мужчина украдкой с невероятной тоской в глазах смотрит на женщину, значит, не такой уж он каменный, каким хочет казаться.
Аманда глубоко вздохнула, не веря ей.
— Если дело касается моего мужа, здесь не стоит верить своим глазам.
Чарити ухмыльнулась.
— Вы оба большие гордецы, но иногда кому-то приходится идти на уступки, если он желает сохранить семью.
— А разве я этого не делаю? — Аманда подскочила на постели. — Да я из кожи вон лезу, чтобы с ним помириться, хотя ни в чем не виновата.
Девушка скрестила руки на груди. Чарити опустила голову, сделав вид, что увлечена своими костлявыми пальцами.
